Em 31 de janeiro de 1957, o avião Douglas DC-7B, operado pela Douglas Aircraft Company, se envolveu em uma colisão no ar com um Northrop F-89 Scorpion da Força Aérea dos Estados Unidos e caiu no pátio da escola Pacoima Junior High School, localizada em Pacoima, uma área suburbana no Vale de San Fernando, em Los Angeles, na Califórnia, nos EUA.
O Douglas DC-7B, prefixo N8210H, operado pela Douglas Aircraft Company, destinado à Continental Airlines (foto abaixo), decolou do Aeroporto de Santa Monica às 10h15 em seu primeiro voo de teste funcional, com uma tripulação de quatro funcionários da Douglas a bordo.
Enquanto isso, em Palmdale, ao norte, dois caças Northrop F-89D-40-NO Scorpion de dois lugares decolaram às 10h50 em voos de teste, um dos quais envolvia a verificação de seus equipamentos de radar de bordo.
O F-89J operado pela Northrop, matrícula 52-1870, decolou da pista 25 do Aeroporto de Palmdale, Califórnia, acompanhado por outro F-89J, matrícula 53-25 6A.
O voo do 52-1870 foi um de uma série de verificações funcionais de voo após a conclusão do IRAN (inspeção e reparo conforme necessário), um projeto de revisão geral realizado sob contrato pela Northrop Aircraft para a Força Aérea dos Estados Unidos. O voo específico estava de acordo com as disposições do contrato e seu objetivo era verificar os sistemas de controle de tiro por radar de ambos os interceptores para todos os climas.
A tripulação de dois membros do 52-1870 era composta pelo piloto Roland E. Owen e pelo operador de radar Curtiss A. Adams, ambos funcionários da Northrop.
Os preparativos para a operação foram rotineiros e a decolagem ocorreu de acordo com um plano de voo VFR local arquivado no departamento de voo da empresa. O plano indicava a duração estimada da operação em uma hora, com combustível suficiente a bordo para aproximadamente 1 hora e 45 minutos, considerando o tempo de pós-combustão, a altitude e as configurações de potência para a missão.
Os F-89 decolaram individualmente, utilizando pós-combustão, com um intervalo de separação de 20 segundos. Em uma ampla órbita à estibordo, os pilotos utilizaram o radar em uma subida em zigue-zague até 25.000 pés. Nessa altitude, um padrão de voo em tesoura predeterminado era utilizado, posicionando os F-89, sem controle de radar terrestre, para simulações de ataques interceptadores em quaisquer condições climáticas, durante os quais o funcionamento dos equipamentos de radar de bordo podia ser verificado.
As transmissões de rádio, na frequência da empresa, foram registradas pelas instalações em solo. Tratavam-se de comandos de rotina entre os pilotos enquanto executavam o padrão de verificação e interceptação do radar.
Às 11h18, a atividade no rádio da Douglas foi interrompida por uma transmissão de emergência do N8210H. As vozes foram reconhecidas pela equipe de rádio familiarizada com os membros da tripulação.
O piloto Cart transmitiu primeiro: "Incontrolável". O copiloto Twitchell então disse: "Estamos em colisão no ar - colisão no ar, 10 How (identificação da aeronave usando a pronúncia fonética de How para H). Estamos entrando - incontrolável - incontrolável - estamos... estamos perdidos, rapaz - coitado do jato também - disse que deveríamos usar os paraquedas - diga adeus a todos".
A voz do operador de rádio Nakazawa foi reconhecida e ele concluiu a trágica mensagem com: "Estamos girando no vale". Esta transmissão final do voo é apresentada porque continha informações importantes relativas à investigação do acidente. Ela não apenas confirma a colisão no ar, mas também indica que o DC-7 ficou incontrolável. Isso indica ainda que o Sr. Twitchell ao menos reconheceu a aeronave com a qual colidiram como um jato.
Além disso, o DC-7 entrou em parafuso durante a descida para o solo. Todos os quatro tripulantes a bordo do DC-7 morreram, além de três pessoas em solo. Outras 70 pessoas ficaram feridas. As condições meteorológicas na área no momento do acidente foram relatadas pelo Serviço Meteorológico como céu claro, com visibilidade de 80 quilômetros. Os ventos em altitude, a 7.600 metros, eram de aproximadamente 56 km/h, vindos de 320 graus.
Os investigadores conseguiram determinar posteriormente que as duas aeronaves provavelmente convergiram em um ponto sobre uma área a nordeste do vertedouro da Barragem de Hansen.
Ele foi levado para o Hospital St. Joseph em Burbank, onde recebeu tratamento para queimaduras de segundo e terceiro graus no rosto e nas mãos, além de uma fratura na perna sofrida na aterrissagem.
Poucos dias após o acidente, Adams foi entrevistado no hospital e disse que "não conseguia entender como o acidente aconteceu. Ele [Owen] era um excelente piloto. Estava sempre alerta e sua cabeça parecia estar sempre girando. Ele era um piloto muito preciso e eu simplesmente não entendo como isso pôde acontecer."
"Owen não me chamou nem disse nada antes da queda", disse Adams. "Lembro-me de sentir calor e uma espécie de névoa alaranjada ao meu redor. Então puxei a alavanca e acionei a capota, depois o gatilho do assento." Questionado sobre como o piloto não viu o DC-7B, Adams balançou a cabeça e disse: "Quem me dera saber."
Após ejetar do jato, Adams olhou para cima e viu buracos em chamas em seu paraquedas. Enquanto descia em direção ao solo, percebeu que seu capacete de voo estava pegando fogo, então o arrancou e o jogou no chão.
Na época do acidente, Adams trabalhava na Northrop Aircraft havia pouco mais de seis anos. Ele permaneceu na Northrop até 1960, quando saiu para assumir um cargo na Litton Industries, uma empresa contratada pelo setor de defesa, onde trabalhou até 1966. Posteriormente, mudou-se para o Oregon, onde faleceu em 15 de maio de 2002, aos 72 anos.
O piloto do caça, Roland E. Owen, morreu quando a aeronave caiu em chamas no cânion La Tuna, nas montanhas Verdugo. Owen alistou-se no Corpo Aéreo do Exército dos EUA em 5 de setembro de 1940, quando tinha 19 anos. Ele foi dispensado em 28 de junho de 1945.
Owen começou a trabalhar para a Northrop Aircraft em outubro de 1951, aos 30 anos de idade. Na época do acidente, mais de cinco anos depois, ele era o chefe de testes de voo de produção da empresa. Possuía certificado de piloto com habilitação comercial e de voo por instrumentos, além de uma autorização formal da Força Aérea dos EUA para pilotar o caça F-89. Owen havia acumulado 2.754 horas de voo, incluindo 1.320 em aeronaves a jato e 1.249 horas em jatos similares ao F-89.
O DC-7B, com parte da asa esquerda arrancada, permaneceu no ar por cerca de 20 segundos. Inclinou-se para a esquerda e iniciou um mergulho descontrolado em espiral, em alta velocidade, em direção à Terra. Nesse processo, começou a lançar destroços sobre os bairros de Pacoima, enquanto a aeronave se desintegrava.
Segundos depois, parte dos destroços atingiu o terreno da Igreja Congregacional de Pacoima, matando os quatro tripulantes da Douglas a bordo, enquanto a maior parte explodiu acima e atingiu o pátio adjacente da Escola Secundária de Pacoima.
No pátio da escola, onde 220 meninos estavam terminando suas atividades esportivas ao ar livre, os destroços se partiram em inúmeros pedaços com a explosão e o impacto, e incêndios intensos começaram devido ao combustível e óleo da aeronave.
Crateras distintas foram formadas no pátio por cada um dos quatro motores e pela seção central da fuselagem.
Dois alunos foram atingidos pelos destroços e morreram no parquinho: Ronnie Brann, de 13 anos, e Robert Zallan, de 12. Um terceiro aluno, Evan Elsner, de 12 anos, morreu dois dias depois em decorrência dos ferimentos.
Entre os 74 alunos feridos no parquinho, quase todos eram meninos de 12 e 13 anos, alunos do sétimo e oitavo ano, que sofreram uma grande variedade de queimaduras, cortes, fraturas e choque, e foram levados para diversos hospitais da região. Mais de 10 foram considerados em estado grave ou crítico.
No auditório da escola, sem janelas, onde a turma do nono ano ensaiava para a cerimônia de formatura, o diretor David Schwartz enviou um professor para fora para verificar o que havia acontecido e, em seguida, foi ao microfone para acalmar os alunos. "Foi apenas mais uma explosão sonora", disse ele. "Vamos continuar com a nossa programação." Quando a energia acabou no auditório, Schwartz brincou: "Receio que tenhamos esquecido de pagar a conta de luz."
Quando Schwartz, um veterano da Marinha da Segunda Guerra Mundial, foi informado do que havia acontecido lá fora, fez outro anúncio aos alunos, tentando acalmá-los. "Um avião caiu no terreno da escola", disse ele. "Mas não atingiu nenhum prédio." Quando o sistema de energia auxiliar do auditório foi ligado e as luzes voltaram a funcionar, o programa continuou.
Do lado de fora, os alunos vagavam pelo pátio, feridos, sangrando e em estado de choque, cercados por uma densa fumaça preta e destroços em chamas. Alguns deles deixaram o pátio e começaram a caminhar para casa. Enquanto os professores corriam para fora do prédio da escola para ajudar os alunos, os pais que moravam no bairro começaram a chegar à escola , procurando freneticamente por seus filhos.
Entre os feridos graves estava Richard Berger, de 12 anos, um jovem pianista talentoso do programa de música da escola. Após a queda no parquinho, Richard relembrou: "Ouvi alguém dizer: 'Aquele cara está pegando fogo', e percebi que era eu. Olhei para as minhas mãos e elas estavam pretas e cheias de bolhas. Os punhos da minha jaqueta estavam fumegando, mas a jaqueta tinha desaparecido." Richard foi levado para o Hospital Valley em Van Nuys, onde lhe perguntaram como ele havia conseguido tirar as roupas. "Eu não as tirei", disse Richard. "Elas foram queimadas."
Richard sofreu graves ferimentos abdominais, queimaduras de terceiro grau em 25% do corpo, além de queimaduras de segundo grau, um profundo corte nas costas e um grande buraco na parte de trás da perna esquerda. Seu colega de quarto no hospital era Evan Elsner. Depois de dois dias, a cama de Evan estava vazia. "Acordei uma manhã e ele não estava mais lá", disse Richard. "Ninguém disse que ele tinha morrido, mas eu sabia que ele tinha morrido e fiquei me perguntando se eu estava no quarto onde colocam as pessoas que vão morrer."
O professor de educação física John Vardanian tinha entrado no ginásio para anunciar aos alunos que deveriam voltar quando ouviu o avião se aproximar e, em seguida, o som da queda.
Vardanian, que também dava aulas de primeiros socorros na escola, correu para o pátio e viu Albert, com a perna esquerda dilacerada e sangrando abundantemente. Vardanian encontrou um pedaço de pano e um fragmento de metal do avião e improvisou um torniquete na perna de Albert para estancar o sangramento intenso. Ele manteve a pressão sobre o ferimento por quase uma hora e provavelmente salvou a vida de Albert.
Vardanian havia servido na infantaria na Normandia durante a Segunda Guerra Mundial. "Já vi homens morrerem, mas isto foi diferente", disse ele. "Eram crianças... Meus filhos." No dia seguinte, Vardanian visitou Albert no hospital. (Vardanian morreu 12 anos depois, aos 47 anos. Ele está enterrado no cemitério Forest Lawn, em Glendale.)
O Dr. Virgil P. Arklin, que tinha um consultório a poucos quarteirões da escola e havia servido no Corpo Médico do Exército no Japão durante a Segunda Guerra Mundial, correu para o local para ver o que podia fazer para ajudar os alunos feridos. "Minha enfermeira e eu corremos para fora quando ouvimos a explosão e vimos fumaça subindo do terreno da escola", disse Arklin. "Entre nós, enchemos minha bolsa com bandagens, seringas e analgésicos."
Arklin imobilizou a perna quebrada de um aluno, usando um pedaço de cano quebrado do avião como tala. "Muitos dos ferimentos graves sangraram muito pouco, devido às queimaduras instantâneas da gasolina que explodiu e cauterizou as lesões", disse Arklin (Arklin morreu menos de quatro anos após o acidente, em 23 de dezembro de 1960, aos 38 anos. Ele está enterrado no cemitério Forest Lawn, em Hollywood Hills).
Além da resposta imediata de policiais e bombeiros, pais, professores e vizinhos também correram para o local. Como não havia ambulâncias suficientes para transportar todos os alunos feridos, muitas pessoas levaram as crianças de carro para um dos quatro hospitais da região, o que dificultou a localização delas pelos pais posteriormente.
Os alunos ilesos foram reunidos na biblioteca e no auditório da escola, organizados por turma, para se reencontrarem com seus pais.
Incrivelmente, embora centenas de pedaços de destroços em chamas estivessem espalhados pela escola e por toda a vizinhança residencial ao redor, atravessando telhados e paredes de casas, não houve outras mortes ou ferimentos graves. Jackie Kuehl, de três anos, estava sentada em uma cadeira em sua casa quando um pedaço de destroço de 23 quilos atravessou o telhado e caiu ao lado dela. Ela não se feriu.
Parte de um motor atravessou o telhado da casa dos Kuehl e caiu na garagem do vizinho, destruindo um carro.
"Quando caiu e ouvi o estrondo, corri para fora e me deitei sobre as crianças enquanto o fogo voava pelo ar", disse uma mulher que morava do outro lado da rua da escola. "Se havia um piloto naquele avião, ele estava tentando encontrar um lugar aberto — e aquele campo era o único por vários quarteirões ao redor. Ele estava tentando."
Durante a investigação após o acidente, várias testemunhas disseram que parecia que a tripulação estava tentando controlar o avião acidentado o máximo possível, para pousá-lo na única área livre em um bairro residencial .
"Eu vi uma grande bola de fogo", disse Joe Andrilla, um estudante da UCLA que também morava perto da escola. "Me joguei no chão para sobreviver. Partes da casa voaram pelos ares, abrindo buracos. Um pedaço do telhado foi arrancado."
Uma testemunha disse que parecia que os pedaços do avião tinham sido disparados como balas de canhão através das paredes e telhados das casas da vizinhança.
Muitos dos alunos que estavam no pátio da escola no momento do acidente relataram posteriormente ter desenvolvido um medo de aviões por muito tempo e hesitavam em voar, mesmo na vida adulta. Um dos alunos da Pacoima Junior High que desenvolveu medo de voar foi Richard Steven Valenzuela, de 15 anos, que logo se tornaria o astro da música Richie Valens.
A colisão foi atribuída a erro do piloto e à falha de ambas as tripulações das aeronaves em exercer os procedimentos adequados de "ver e evitar" em relação a outras aeronaves enquanto operavam sob regras de voo visual (VFR).
O acidente também levou o Conselho de Aeronáutica Civil (CAB) a impor restrições a todos os voos de teste de aeronaves, tanto militares quanto civis, exigindo que fossem realizados sobre águas abertas ou áreas pouco povoadas especificamente aprovadas.
O evento é retratado no filme La Bamba, a cinebiografia de 1987 da figura do rock 'n' roll Ritchie Valens, que era um estudante de 15 anos da Pacoima Junior High School na época do desastre, mas não estava na escola naquele dia porque estava participando do funeral de seu avô.
Pesadelos recorrentes sobre o desastre levaram Valens a desenvolver medo de voar, medo que ele superou após lançar sua carreira musical. Valens morreu em um acidente de avião dois anos depois, junto com os colegas roqueiros Buddy Holly e The Big Bopper, bem como o piloto Roger Peterson, quando o Beechcraft Bonanza fretado em que viajavam caiu perto de Mason City, Iowa, na noite de 3 de fevereiro de 1959.
No entanto, nas sequências de pesadelo do filme, a primeira colisão foi retratada por duas aeronaves de aviação geral (uma das quais era o Beechcraft Bonanza, o modelo em que Valens realmente morreu), em vez das aeronaves do desastre real.
O acidente chamou imediatamente a atenção de todos, desde o presidente Dwight Eisenhower até os escalões mais baixos. No dia seguinte ao acidente, Edward P. Curtis, assistente especial de Eisenhower para planejamento de aviação, enviou um telegrama ao prefeito de Los Angeles, Norris Poulson. "O presidente pediu-me que lhe informasse que todas as agências federais responsáveis pela segurança aérea receberam ordens para intensificar seus esforços na busca de meios adicionais para ajudar a evitar a recorrência de um acidente tão trágico", escreveu Curtis.
Entretanto, moradores da área ao redor da Escola Secundária Pacoima e a associação de pais e professores da escola exigiram o fim imediato dos voos experimentais e de teste sobre áreas povoadas.
A colisão e o acidente resultaram em mais de 10 milhões de dólares em processos judiciais — o equivalente a mais de 80 milhões de dólares em valores atuais —, incluindo muitos movidos pelas vítimas e seus familiares contra as duas empresas aeronáuticas. A Douglas processou a Northrop em quase 2 milhões de dólares pela perda de seu DC-7B, culpando a tripulação do jato F-89J por não ter detectado a outra aeronave a tempo de evitar a colisão. O processo foi resolvido antes do início do julgamento, em 1964. Os termos exatos do acordo não foram divulgados, além da informação de que a Douglas "havia recebido uma indenização substancial por seu prejuízo".
Albert Ballou, de 12 anos, que perdeu a perna no acidente, recebeu uma indenização de US$ 112.500 em um processo movido contra Douglas e Northrop. Vito Galasso Jr., de 13 anos, que sofreu queimaduras graves em 70% do corpo, recebeu uma indenização de US$ 105.000. Muitos dos outros processos foram resolvidos fora dos tribunais.
O acidente de 1957 foi discutido no episódio de 19 de maio de 1957 do programa The CBS Radio Workshop (intitulado "Heaven Is In the Sky"). O programa descreveu quando e como ambos os aviões decolaram de seus respectivos aeródromos e incluiu uma discussão sobre como a Pacoima Junior High School estava realizando exercícios ao ar livre com os alunos do 7º ano. Também incluiu entrevistas com pessoas que testemunharam e/ou foram afetadas pelo acidente.
O acidente também evidenciou a necessidade de um hospital em Pacoima. Na época do acidente, a unidade médica mais próxima era o Sun Valley Receiving Hospital em Van Nuys, a vários quilômetros de Pacoima. Logo após o acidente, foi lançada uma campanha para arrecadar US$ 1 milhão em doações para a construção de um hospital em Pacoima. Inicialmente, o hospital seria construído na esquina da Avenida Remick com a Rua Montague, a poucos quarteirões da escola. No entanto, a localização foi alterada com base nas previsões de crescimento populacional futuro na região.
A meta de arrecadação de fundos foi rapidamente atingida e, em 10 de novembro de 1960, o Hospital Memorial Luterano de Pacoima, com 100 leitos, foi inaugurado na Avenida Eldridge, 11600, como um " memorial permanente e vivo " para as crianças mortas e feridas no acidente na escola. Vito Galasso Jr., um aluno da escola que sofreu queimaduras graves no acidente, participou da cerimônia de inauguração (O hospital foi severamente danificado no terremoto de Sylmar em 1971 e foi reconstruído e reinaugurado como Centro Médico Lake View. A unidade fechou em março de 1986 devido a dificuldades financeiras).
A Pacoima Junior High School mudou seu nome para Pacoima Middle School em 1992. Durante 50 anos após o acidente, o único memorial na escola era uma placa comemorativa da filial de Los Angeles da Cruz Vermelha Americana, que homenageava a equipe da escola "pelos serviços meritórios prestados" no tratamento dos alunos feridos, salvando vidas e controlando a situação caótica no pátio da escola após o acidente.
Mas em 31 de janeiro de 2007, no 50º aniversário do acidente, uma cerimônia em memória das vítimas foi realizada na escola, com uma apresentação de Linda Luttrell, oradora da turma de formandos do outono de 1956, que discursava no auditório da escola quando o avião caiu. A cerimônia incluiu o plantio de uma amoreira em memória das vítimas do acidente.
A cerimônia também incluiu uma apresentação de "There is Always Hope", pelo grupo de teatro musical da escola, Pacoima Singers, e terminou com uma apresentação de "La Bamba", de Richie Valens, pela banda da escola.
Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, cemeteryguide e ASN
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