Aconteceu em 26 de setembro de 1978: Quase colisão com voo Eastern Air Lines 75 acaba em acidente com o voo Air Caribbean 309 em Porto Rico

Um Beechcraft D18S, semelhante ao envolvido no acidente

Em 26 de setembro de 1978, a aeronave Beechcraft D18S, prefixo N500L, da Air Caribbean, iria operar o voo 309, um voo doméstico não regular da Base Aérea de Ramey (que agora é conhecido como Aeroporto Rafael Hernandez) em Aguadilla, para o Aeroporto Internacional Luis Muñoz Marin, Carolina, cinco quilômetros ao sudeste de San Juan, capital de Porto Rico.

O voo 309 da Air Caribbean decolou do aeroporto de Aguadilla e teve um voo tranquilo por cerca de 25 minutos antes de chegar a San Juan. O voo naquele dia estava sendo realizado em um Beechcraft D18S, de propriedade do empresário e piloto porto-riquenho Francisco Cruz, que ocasionalmente alugava esta aeronave, registrada como N500L, para a Air Caribbean. O N-500L era um pequeno avião a hélice com capacidade para 10 passageiros; no dia do acidente, transportava cinco passageiros e um membro da tripulação, o piloto Jerry Cannon.

Um Lockheed L-1011 TriStar da Eastern Air Lines, semelhante ao envolvido na quase colisão

Quase ao mesmo tempo em que o voo 309 da Air Caribbean decolou, o voo 75 da Eastern Airlines, operado nesta data por um jato Lockheed L-1011 TriStar , estava se aproximando de Porto Rico para pousar no Aeroporto Internacional Luis Munoz Marin, então conhecido como Aeroporto Internacional Isla Verde.

Em solo, mais ou menos naquela hora (18h00, horário padrão local), clientes estavam chegando a um bar local no Barrio Obrero, uma área de Santurce perto do aeroporto internacional, para desfrutar de bebidas e socializar durante o resto da tarde e da noite.

Nesse momento, os dois aviões quase colidiram sobre San Juan. Minutos antes, o voo 309 anunciou que eles haviam passado pelo Aeroporto Dorado, onde teriam que se apresentar porque estavam voando sob regras de voo visual, e estavam sobre Levittown. O piloto Cannon não conseguiu contatar o Aeroporto Dorado porque a frequência de aproximação de seu avião estava inoperante; ele ligou para os controladores aéreos locais de seu avião.

A aproximação do voo 75 da Eastern foi iniciada sobre o Oceano Atlântico; o avião estava voando de acordo com as regras de voo por instrumentos .

Às 18h41, cerca de 5 minutos antes da queda do voo 309, Cannon foi avisado sobre a posição do Eastern L-1011, que os controladores de San Juan observaram descer a 3.000 pés e se colocar diretamente atrás do voo 309, com cerca de dois minutos de distância de separação entre as duas aeronaves. 

Devido à diferença de velocidade com que as duas aeronaves se aproximavam, havia agora o perigo de colisão. O piloto Cannon reconheceu ter o Eastern L-1011 à vista. Ele foi ouvido dizendo "Sim, eu o peguei" para a torre de controle de San Juan, referindo-se ao jato da Eastern. 

Às 18h42, a aeronave menor foi instruída pelos controladores a seguir na direção sudeste a 130 graus para permitir que o avião da Eastern ultrapassasse o da Air Caribbean, ao mesmo tempo em que os controladores alertavam o avião da Air Caribbean sobre os possíveis efeitos da esteira de turbulência.

Poucos segundos depois, os controladores voltaram sua atenção para o L-1011 da Eastern, informando-os de que o voo 309 da Air Caribbean os seguiria para a descida final. O L-1011 já havia descido a 1.400 pés, com sua velocidade reduzida de 220 nós para cerca de 146 nós, enquanto a aeronave da Air Caribbean estava a 110 nós, o que fez com que o L-1011 da Eastern adiasse sua ultrapassagem do avião porto-riquenho até o momento.

Às 18h43, o piloto Cannon informou aos controladores que havia perdido de vista o jato da Eastern. No entanto, os aviões estavam tão próximos que um piloto da Eastern, que estava no assento auxiliar do L-1011, testemunhou posteriormente que conseguia ver as silhuetas dos passageiros do Beech de seu ponto de observação. Considera-se que essa proximidade entre os dois aviões causou turbulência perigosa no voo 309 da Air Caribbean.

A turbulência da esteira levou o piloto Cannon a perder o controle da aeronave Beech. Como ele estava voando a menos de 1.000 pés no momento do acidente, ele não teve tempo de se recuperar e a aeronave despencou no bar local perto do Residencial Las Casas, matando-o e todos os cinco passageiros a bordo, e ferindo vários clientes do bar, incluindo um mecânico local identificado pela imprensa como Luciano Rivera.

Vista do Bairro Obrero, em Santurce, o local da queda (2012)

O avião da Eastern Air Lines pousou em segurança no aeroporto, sem relatos de feridos entre a tripulação e os passageiros.

Familiares dos mortos no acidente e alguns dos feridos no bar entraram com uma ação coletiva contra a Air Caribbean, a Eastern Airlines, a Administração Federal de Aviação, a Francisco Cruz e a Cornhill Insurance (que representou a empresa Lloyd's of London neste caso).

Em última análise, a Eastern e a FAA admitiram a responsabilidade e chegaram a um acordo com os reclamantes no valor de 5.690.000 dólares.

O acidente ocorreu apenas um dia após o acidente do voo 182 da PSA em San Diego, Califórnia. Se o voo 75 da Eastern e o voo 309 da Air Caribbean tivessem colidido, teria sido o segundo acidente desse tipo em circunstâncias semelhantes em território americano em dias consecutivos.

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e ASN