Uma investigação da Força Aérea dos EUA divulgada recentemente revelou como uma série de falhas mecânicas e de projeto levou ao colapso parcial de um bombardeiro stealth Northrop Grumman B-2A Spirit durante o pouso na Base Aérea de Whiteman em dezembro de 2022.
O incidente resultou em mais de US$ 300 milhões em danos à aeronave, causou US$ 27.500 em danos à pista e paralisou temporariamente toda a frota. Consequentemente, a pista da Base Aérea de Whiteman ficou fechada por 10 dias.
A aeronave foi considerada economicamente irreparável e retirada do serviço operacional, uma perda significativa, dado o tamanho limitado da frota do B-2 e sua insubstituibilidade.
Embora o acidente tenha sido inicialmente atribuído a uma falha hidráulica no trem de pouso principal, o relatório completo do Conselho de Investigação de Acidentes (AIB) pinta um quadro muito mais complexo e preocupante, que expõe vulnerabilidades ocultas de projeto nos sistemas do B-2.
Um voo de rotina se transforma em uma emergência
Em 10 de dezembro de 2022, o B-2A "Spirit of Hawaii", número de cauda 90-0041, retornava à Base Aérea de Whiteman após uma surtida de treinamento de rotina. A tripulação, voando solo após se separar de uma formação de reabastecedores, preparou-se para pousar na Pista 01 em condições meteorológicas estáveis.
Às 14h24, horário local, o piloto iniciou o desdobramento do trem de pouso a 200 KCAS, bem dentro dos limites normais. Mas quase imediatamente, ocorreu uma falha no sistema hidráulico da aeronave: um acoplamento CryoFit de meia polegada localizado no circuito da válvula de sequência do trem de pouso principal direito se separou de seu encaixe. Essa falha pontual liberou fluido hidráulico pressurizado e acionou uma cascata de respostas automáticas do sistema.
Em segundos, os sistemas hidráulicos primário e reserva tentaram compensar. Os computadores de controle de voo da aeronave alternaram rapidamente entre os sistemas, tentando estender o trem de pouso principal direito. Mas o circuito aberto continuou a despejar fluido no mar, tornando ambos os sistemas ineficazes. Apenas o trem de pouso do nariz e o trem de pouso principal esquerdo foram acionados com sucesso.
Uma extensão de emergência e uma falha oculta
Diante de uma configuração assimétrica do trem de pouso, a tripulação iniciou a extensão de emergência do trem de pouso por volta das 14h25. Esse procedimento ignorou os principais sistemas hidráulicos e contou com acumuladores e gravidade para abaixar o trem de pouso principal direito. Às 14h25min12s, todos os três trens de pouso apareceram "abaixados e travados" nos displays da cabine.
Mas isso era uma ilusão.
Os indicadores da cabine da aeronave dependem de sensores de proximidade que detectam a posição do trem de pouso, não a integridade da carga. Embora o trem de pouso principal esquerdo parecesse travado, seu atuador interno havia se retraído parcialmente durante a queda de pressão, fazendo com que ele ficasse no limite de sua tolerância. Parecia travado, mas não estava mecanicamente seguro.
Aterrissagem, colapso e fogo
O B-2A pousou suavemente às 14h29min01, horário local. Mas, com a transferência de peso para o lado esquerdo da aeronave, o trem de pouso principal esquerdo, comprometido, colapsou. A ponta da asa esquerda atingiu a pista e começou a se arrastar, abrindo um sulco profundo na pista.
O piloto que não estava pilotando assumiu o controle, usando o leme direito e a pressão dos freios a todo vapor para manter o controle direcional. Apesar dos esforços, a aeronave saiu da superfície pavimentada, arrastando a asa esquerda pela pista de táxi. Às 14h30min20s, parou a 2.740 metros da pista, com a ponta da asa esquerda em chamas.
O incêndio, alimentado por tanques de combustível rompidos, se inflamou e provocou múltiplas explosões secundárias. A aplicação tardia de espuma supressora de incêndio permitiu que as chamas se alastrassem antes que as equipes de emergência as controlassem.
O sistema se comportou conforme projetado
O AIB concluiu que o acidente foi desencadeado pela falha do acoplamento do CryoFit, mas agravado por falhas sistêmicas de projeto no sistema de trem de pouso.
A válvula de desvio de emergência, usada durante a extensão do trem de pouso de emergência, despressurizou involuntariamente o sistema de uma forma que comprometeu o mecanismo de travamento do trem de pouso principal esquerdo.
Um pulso de pressão hidráulica causado pelo choque do toque enfraqueceu ainda mais o atuador, puxando-o totalmente para fora da posição travada.
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| (Fotos: U.S. Air Force Aircraft Investigation Board) |
Durante todo o processo, os indicadores do cockpit informaram falsamente que o trem de pouso estava travado, devido à dependência de sensores de proximidade em vez de sensores de carga ou pressão.
Resumindo, o sistema funcionou exatamente como projetado, mas esse projeto não conseguiu garantir a integridade da engrenagem em um cenário de falha hidráulica de sistema duplo.
Tripulação exonerada
Embora a equipe responsável pelo acidente tenha se desviado um pouco da lista de verificação do equipamento de emergência, iniciando a extensão de emergência 30 segundos após o acionamento da alavanca do equipamento em vez de esperar os 60 segundos prescritos, o relatório os isenta explicitamente de qualquer culpa.
A análise técnica confirmou que a falha de projeto, e não o tempo, tornou o sistema vulnerável ao colapso. As ações da tripulação ao pousar e retomar o controle durante o arrasto assimétrico foram responsáveis pela prevenção de danos ou ferimentos mais graves.
Não foi um incidente isolado
Esta não foi a primeira falha no acoplamento do CryoFit na frota de B-2A. O relatório identifica 25 falhas desse tipo, sendo 10 delas afetando o sistema hidráulico do trem de pouso. Em um caso notavelmente semelhante, ocorrido em 14 de setembro de 2021, o B-2A "Spirit of Georgia" (número de cauda 89-0129) sofreu um colapso do trem de pouso principal esquerdo durante o pouso na Base Aérea de Whiteman.
O incidente ocorreu após uma extensão de emergência do trem de pouso após falha de dois sistemas hidráulicos. Embora todos os trens indicassem "abaixados e travados", o trem de pouso principal esquerdo colapsou logo após o toque a mais de 100 nós, fazendo com que a asa esquerda se arrastasse pela pista. A aeronave sofreu pelo menos US$ 10,1 milhões em danos. Os investigadores atribuíram a falha às molas de ligação da trava, com uma falha no acoplamento CryoFit contribuindo para o isolamento hidráulico do atuador de travamento.
O incidente motivou uma Ordem Técnica de Conformidade de Tempo (TCTO) no início de 2022, determinando a substituição das molas e verificações dos sensores de proximidade em toda a frota. O B-2A perdido no acidente de dezembro de 2022 estava em total conformidade com a TCTO apenas seis meses antes, indicando que a correção não conseguiu corrigir as falhas de projeto mais profundas do sistema.
Implicações para a frota
Após o incidente, toda a frota de B-2A foi suspensa para inspeção e testes. Os voos foram retomados em maio de 2023, mas o evento lançou uma longa sombra sobre o bombardeiro furtivo de longa data. Com apenas 19 B-2As em operação e a aeronave não mais em produção, cada fuselagem continua sendo essencial para a dissuasão estratégica dos EUA.
O B-21 Raider, sucessor do B-2, está sendo promovido como uma solução para os antigos problemas de sustentação do Spirit. Ele promete melhor manutenibilidade, diagnósticos aprimorados e uma frota maior, com pelo menos 100 aeronaves, mais do que as frotas B-1 e B-2 combinadas.
Com informações do AeroTime
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