Como eles esconderam a bomba: 75 anos após o teste nuclear da Trinity

Quando a primeira bomba atômica explodiu há 75 anos, o mundo ficou chocado. Assim como as pessoas ao lado de onde foi feito.

Esta história foi publicada originalmente na edição de agosto de 1985 da Popular Mechanics. Foi atualizado visualmente para o 75º aniversário do Teste Nuclear Trinity, realizado em 16 de julho de 1945. Este teste foi a primeira vez que o mundo avaliou o poder da bomba nuclear.

Tempestades violentas e ventos imprevisíveis mantiveram Norbert Deare acordado até tarde na noite sufocante de verão. Ele ajudou a fechar o posto de gasolina perto de Socorro, NM, na noite anterior, pensando que poderia até haver uma enchente durante a noite. Por volta das 5h30 da manhã seguinte, os piores temores de Deare pareciam triviais quando ele foi jogado para fora da cama por uma explosão apocalíptica muito mais assustadora do que o pior trovão que ele já ouviu.

"A polícia estadual disse que foi uma explosão acidental no acampamento do Exército", disse Deare a um entrevistador em documentos divulgados à Popular Mechanics pelo Departamento de Defesa sob a Lei Federal de Liberdade de Informação. "Mas parecia mais o fim do mundo."

Essa explosão, que ocorreu segundos antes das 5h30 do dia 16 de julho de 1945, foi, talvez, o evento mais significativo do século XX.

Ainda assim, quase um mês depois, as pessoas que o testemunharam, e o resto do mundo, descobriram sua verdadeira importância. Eles haviam testemunhado a explosão da primeira bomba atômica.

Apesar do fato de que centenas de cientistas e milhares de pessoal de apoio se mudaram praticamente da noite para o dia em uma parte escassamente povoada do país, apesar da segurança estrita em torno de um enorme dispositivo cor de tela que se moveu por dias ao longo da pradaria do Novo México em um trem; e, embora a primeira explosão de bomba atômica tenha sacudido edifícios até El Paso, Texas, o Departamento de Guerra conseguiu manter a bomba em segredo.

Como eles construíram a bomba é uma história que será contada repetidamente durante o 40º aniversário da era atômica. Mas como eles esconderam a bomba pode ser uma história ainda mais espetacular.

Ainda hoje, centenas de documentos relacionados ao primeiro teste da bomba atômica permanecem trancados sob classificação secreta. Ainda não estão disponíveis vários documentos relacionando os resultados dos testes de radiação após o teste de explosão no que é agora o White Sands Missile Range. Também ainda estão em segredo as correspondências que podem lançar luz sobre quanta informação vazou durante as semanas entre o teste e o lançamento da bomba em Hiroshima em agosto de 1945.

Entre os fatos surpreendentes descobertos em nossa investigação:

• Dezenas de documentos que estavam disponíveis ao público, mas nunca foram usados, foram repentinamente classificados em algum momento da década de 1970.
• O governador do Novo México em 1945 não foi informado da natureza do teste até depois que a bomba foi lançada em Hiroshima, no mês seguinte.
• Os agentes do FBI visitaram os editores de vários jornais importantes no dia seguinte ao teste para anular histórias em potencial que pudessem levantar questões sobre o teste.

Funcionários do Departamento de Defesa que reconheceram que três histórias diferentes foram preparadas para explicar o teste ao público, na verdade, prepararam meia dúzia de explicações. Entre aqueles não revelados até agora estava uma explicação para cobrir as mortes de civis na área de Alamagordo, Novo México. (No final, a explicação mais simples foi divulgada, uma vez que nenhuma morte estava envolvida.)

A segurança criada em torno do desenvolvimento e teste da bomba atômica tinha uma aparência muito tranquila e fácil, desde o portão da frente até as dezenas de laboratórios onde a bomba estava sendo construída. Sob a superfície refinada, no entanto, havia uma rede dura como pregos para proteger o segredo. Dorothy McKibbin tipifica essa rede de segurança.

"Quando os recém-chegados chegavam, era meu trabalho fazer com que se sentissem confortáveis, localizá-los e não responder a nenhuma pergunta", disse-nos a sra. McKibbin em uma breve entrevista. Nos dois anos antes da explosão da primeira bomba atômica, ela foi a recepcionista oficial em Los Alamos, a cidade montanhosa do norte do Novo México onde a bomba atômica foi desenvolvida. O trabalho da Sra. McKibbin era saudar o pessoal que chegava ao campo de pesquisa e encaminhá-lo para seus aposentos.

Qualquer pessoa que chegasse sem ordens seria mandada embora pela Sra. McKibbin, agora na casa dos oitenta.

Manter um segredo

O físico Norris Bradbury se senta ao lado do The Gadget, o dispositivo nuclear criado
por cientistas para testar a primeira bomba atômica do mundo (Foto: Getty Images)

Para ter uma ideia de como era difícil manter o segredo, considere a velocidade com que o complexo de Los Alamos cresceu. Quando o Exército assumiu o local de 54.000 acres em 1942, a população local era inferior a 250, incluindo o corpo docente e os alunos da Escola do Rancho Los Alamos. Quando a bomba estava pronta para ser testada, a população de Los Alamos girava em torno de 7.000. Direta ou indiretamente, todos trabalhavam para o Manhattan Engineering District, uma unidade do Exército cujo nome evoluiu para The Manhattan Project.

Além de Los Alamos, o próprio distrito também incluía instalações de processamento de urânio no estado de Tennessee e Washington. As duas áreas combinadas tinham menos de 30.000 residentes antes do Projeto Manhattan, mas em agosto de 1945, quase 90.000 pessoas viviam e trabalhavam ao redor das duas instalações.

Sob a direção do General Leslie Groves, que chefiava o Projeto Manhattan, a segurança gradualmente foi ficando sob o controle de um destacamento especial chefiado pelo Major John Landsdale. O FBI, que havia trabalhado em estreita colaboração com o Corpo de Contra-Inteligência do Departamento de Guerra no primeiro ano do projeto, começou a trabalhar diretamente com Landsdale em 1943, quando a segurança passou a ser sua responsabilidade. O CIC tinha comunicação ruim com o FBI, de acordo com reportagens de jornais escritas nos últimos 20 anos.

Acampamento base e local de teste nuclear Trinity (Foto: Getty Images)

Além dos números absolutos, Groves teve que enfrentar dezenas de cientistas alemães expatriados e alguns cientistas americanos que haviam mostrado simpatia pela União Soviética.

Groves estava sob ordens da Casa Branca para desenvolver a bomba rapidamente. O Projeto Manhattan, de fato, produziu uma explosão nuclear menos de três anos depois de ser organizado. Para trabalhar nessa velocidade vertiginosa, as verificações normais de segurança não seriam possíveis. Não apenas isso, mas era impossível verificar profundamente os cientistas que escaparam da Alemanha nazista. Groves decidiu pela solução mais simples para cada problema de segurança, raciocinando corretamente que quanto mais elaborada a segurança, mais atenção seria dada às atividades do Projeto Manhattan.

Formulários de segurança padrão foram usados ​​em novos funcionários. Isso revelaria nomes de amigos, associados e organizações às quais o candidato pertencia. O FBI forneceu ao pessoal de segurança do Projeto Manhattan os antecedentes de todo o pessoal que chegava. Os trabalhos foram separados o máximo possível para que nenhuma pessoa que trabalhava no projeto soubesse o que outra pessoa estava fazendo. Na maior parte, não houve falhas de segurança. Mas o que escapou foi explosivo.

Trabalhadores anexam o primeiro dispositivo atômico, apelidado de The Gadget,
à torre de detonação em 14 de julho de 1945 (Foto: Laboratório Nacional de Los Alamos)

O físico alemão Carl Fuchs, que estudou na Inglaterra, foi preso, depois que a bomba foi desenvolvida, por passar segredos aos russos. Nem os registros do tribunal nem os documentos obtidos por meio da Lei de Liberdade de Informação lançaram luz sobre o que Fuchs disse aos russos, e ele nunca revelou publicamente suas atividades.

Manter a imprensa fora de cena foi uma grande dor de cabeça. Provavelmente porque havia uma guerra, a imprensa foi mais cooperativa do que se poderia esperar. Palavras como "energia atômica" foram banidas com sucesso das notícias. Se um jornal local do Texas publicou uma história que pudesse revelar algo sobre o projeto da bomba atômica, parou por aí. Um jornal de Chicago, por exemplo, seria impedido de relatar as notícias a seus leitores.

No dia da explosão no local de testes da Trinity no Novo México, um residente de Chicago estava viajando de trem pelo Novo México. Ele sentiu a explosão e viu o céu se iluminar. Na próxima parada, de acordo com um relato publicado, ele correu para um telefone e ligou para um jornal de Chicago. O viajante pensou ter testemunhado a queda de um meteoro gigante. O repórter escreveu um breve artigo e o encaminhou ao editor da cidade.

No dia seguinte, quando ela voltou ao trabalho, agentes do FBI estavam esperando por ela no escritório do editor. Eles explicaram que ela deveria esquecer a história, e ela nunca apareceu.

Explicando a explosão

O teste Trinity 0,025 segundos após a detonação, 16 de julho de 1945 (Imagem: Getty Images)

Quaisquer relatos sobre a explosão de 16 de julho foram baseados em um comunicado conciso finalmente emitido por Los Alamos. Leu:

"Vários inquéritos foram recebidos sobre uma forte explosão que ocorreu na reserva da Base Aérea de Alamogordo esta manhã. Um paiol de munição localizado remotamente contendo uma quantidade considerável de explosivos e pirotecnia explodiu. Não houve mortes ou ferimentos a ninguém... "

(Foto: Eric Brissaud/Getty Images)

A verdadeira história seria finalmente contada, mas somente depois que a bomba foi lançada sobre Hiroshima. Para ajudar a fornecer ao público um relato confiável, o Projeto Manhattan permitiu que o repórter William Laurence do New York Times morasse no complexo de Los Alamos nos meses que antecederam a explosão. Ele manteve o segredo e escreveu uma série célebre no Times depois de Hiroshima.

Nos dias anteriores à explosão, o Jumbo, um contêiner de aço de 180 toneladas para testar a bomba atômica, teve que ser movido sob lonas para o deserto do Novo México até o local de teste da Trinity. Ele viajava em um vagão de carga de 200 toneladas especialmente projetado. Mesmo os policiais militares que viajavam com o trem nada sabiam de seu conteúdo. Eles foram informados de que seria usado para armazenar explosivos.

No entanto, a forma balística inconfundível do contêiner apareceu através da tela, e muitas lendas surgiram. O mais absurdo era que o Exército estava trabalhando em um submarino secreto no deserto.

Como o governo escondeu a bomba atômica no Novo México, mesmo daqueles que já moravam ao lado, é uma história intrigante. Quando os documentos restantes forem divulgados, pode ser ainda mais emocionante.

Uma placa marca o local da primeira detonação de bomba atômica do mundo, em 2009 (Foto: Getty Images)

Edição de Texto e imagens por Jorge Tadeu (com Popular Mechanics)