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| (Foto: Bill Chizek | Shutterstock, Simple Flying) |
Um Lockheed TU-2S "Dragon Lady" da 9ª Ala de Reconhecimento partiu da Base Aérea de Beale (AFB) para uma missão, uma viagem sem precedentes na história da frota U-2 da Força Aérea dos EUA. Em 31 de julho de 2025, o Dragon Lady quebrou recordes de resistência para sua classe ao pousar na Base Aérea de Beale, tendo voado mais de 6.000 milhas náuticas (9.260 km) e mais de 14 horas no ar.
As missões históricas ocorrem setenta anos após o primeiro voo inaugural acidental do Lockheed U-2 em 1955, quando Tony LeVier sobrevoou o Lago Groom, em Nevada. A missão do U-2 em julho foi o voo mais longo já realizado por esta plataforma, sobrevoando todos os 48 estados contíguos dos Estados Unidos. A missão também foi uma demonstração do novo software de planejamento de missão do 1º Esquadrão de Reconhecimento (RS), que nunca havia sido utilizado em um voo tão longo ou tão complexo.
Um marco de 11 anos em construção
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| Cory “ULTRALORD” Bartholomew e “JETHRO” comemoram após pousar um 9º RW TU-2S Dragon Lady na Base Aérea de Beale (Foto: Força Aérea dos EUA) |
A missão histórica foi o ápice de 11 anos de melhorias na aeronave e nos sistemas de planejamento de missão. Ela levou o alcance operacional do U-2 ao limite, bem como a resistência dos pilotos ao limite.
O Tenente-Coronel John “Jester” Mattson, 1º Comandante do RS, declarou no comunicado à imprensa da USAF após o pouso: "Este voo é histórico e é apropriado que tenha sido planejado e executado por tripulações do 1º Esquadrão de Reconhecimento, a unidade de voo mais antiga dos Estados Unidos. O caráter da guerra está mudando, mas nossa total responsabilidade pela missão de formar tripulações prontas para explorar e dominar o espectro eletromagnético e vencer jamais mudará. Continuamos a aprimorar nossas competências de combate, demonstrando a capacidade do Beale como uma plataforma de projeção de poder para responder rapidamente às ações adversárias em qualquer lugar do mundo."
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| O Coronel da Força Aérea Keagan McLeese, comandante da 9ª RW, cunha Cory “ULTRALORD” Bartholomew, oficial de segurança de voo designado da 1ª RS, após também cunhar o Tenente-Coronel “JETHRO”, piloto instrutor da 1ª RS e piloto chefe do U-2 (Foto: Força Aérea dos EUA) |
A missão de 31 de julho proporcionou a mais alta experiência de voo em um U-2 já realizada. Os pilotos selecionados foram o Tenente-Coronel "Jethro", piloto-chefe do U-2 e 1º piloto instrutor da RS, e Cory "Ultralord" Bartholomew, piloto instrutor do U-2 e 1º oficial de segurança da RS. "Ultralord" e "Jethro" são atualmente os dois pilotos do U-2 com o maior número de horas de voo.
Diferente de qualquer missão anterior
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| Base Aérea de Beale (AFB), Califórnia, 1º de agosto de 2025. No 70º aniversário do primeiro voo do U-2, uma tripulação retorna após voar mais de 14 horas e viajar mais de 6.000 milhas náuticas (Foto: Força Aérea dos EUA) |
Além de testar as capacidades do U-2 e o novo software, esta viagem histórica proporcionou desafios especiais para as diferentes tripulações que realizam operações no U-2. O 9º Grupo de Apoio Fisiológico (PSPTS) e o 9º Esquadrão de Manutenção de Aeronaves (AMXS) prepararam-se especialmente para esta missão, a fim de superar e se adaptar às condições recordes. O PSPTS auxilia a tripulação não apenas a lidar com os efeitos de voar sob condições extenuantes por tanto tempo, mas também a atingir o desempenho máximo.
A manutenção dos trajes de alta pressão para altitudes elevadas que protegem os pilotos do U-2 também é de responsabilidade do 9º PSPTS, essencial para que os pilotos possam voar a mais de 21.336 m de altitude. O 9º AMXS é conhecido como "Guardiões do Dragão" e mantém a frota de U-2, garantindo que a frota, com décadas de existência, mas inestimável, esteja em plena forma e pronta para a missão.
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| Membros da Força Aérea preparam um TU-2S Dragon Lady para seu voo histórico (Foto: Força Aérea dos EUA) |
O Coronel Keagan McLeese, comandante da 9ª Ala de Reconhecimento, comentou sobre a missão decisiva: "O mais incrível deste voo é que ele demonstra não apenas as capacidades do U-2, mas também as do ativo mais importante da nossa Força Aérea: as pessoas. Nossos aviadores demonstraram estar prontos para a missão, utilizando as habilidades, a adaptabilidade e a inovação necessárias para gerar poder aéreo global."
Esta viagem não só homenageou a herança de 70 anos do U-2, como também homenageou todos os que o antecederam e simbolizou o desafio único de fazer parte da comunidade U-2. A configuração distinta da Dragon Lady a torna uma das aeronaves mais desafiadoras de pilotar. Um carro de perseguição, e até mesmo um avião, é necessário para ajudar no pouso em segurança. Os pilotos certificados para pilotar o U-2 são muito unidos, com cerca de apenas 1.000 pilotos.
A rota de voo incluiu estados onde se encontram as residências das famílias dos pilotos mortos do U-2, em memória daqueles que deram suas vidas por sua nação. Após o pouso, o "Ultralord" reiterou a importância do sobrevoo simbólico, afirmando que a missão do U-2 só é possível graças aos esforços coletivos de todos os que servem agora e de todos os que serviram antes.
O Dragon Lady: Lockheed U-2S
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| TU-2S Dragon Lady pilotado por Cory “ULTRALORD” Bartholomew, oficial de segurança de voo designado do 1º Esquadrão de Reconhecimento (RS) e piloto instrutor do U-2, e pelo Tenente-Coronel “JETHRO” (Foto: Força Aérea dos EUA) |
Apesar dos seus benefícios, o U-2 já era esperado há décadas. Oficiais da Força Aérea têm afirmado ano após ano que pretendem cortar o programa e substituir o U-2 por uma plataforma mais moderna.
Em entrevista ao The War Zone, Cory “Ultralord” Bartholomew, oficial de segurança de voo designado da 1ª Divisão Aeroespacial e piloto instrutor do U-2, descreveu sua perspectiva sobre o futuro do U-2 na Força Aérea dos EUA: Eu era piloto de B-52 e cumpri um serviço temporário de três meses em outro local, onde, por acaso, encontrei alguns pilotos de U-2. Quando voltei do meu serviço temporário, disse ao meu chefe: 'Ei, quero me candidatar a esse programa. Quero ser piloto de U-2', sem saber que ele já havia sido piloto de U-2. E ele disse: 'Bem, Cory, eu apoio isso.' Vou apoiar sua candidatura ao programa U-2, mas saiba que... você pode acabar procurando emprego porque é um programa em decadência. E essa foi uma discussão que tivemos no início da primavera de 1993, então, pelo que sei, é um programa em decadência desde sempre.
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| O voo de “ULTRALORD” e “JETHRO” ocorreu no 70º aniversário do primeiro voo do U-2 e quebrou os recordes de resistência do U-2 (Foto: Força Aérea dos EUA) |
Especificação do Lockheed U-2S
- Contratante: Lockheed Martin Aeronáutica
- Usina de energia: Um motor General Electric F118-101
- Impulso: 17.000 libras
- Envergadura: 105 pés (32 metros)
- Comprimento: 63 pés (19,2 metros)
- Altura: 16 pés (4,8 metros)
- Peso: 16.000 libras
- Peso máximo de decolagem: 40.000 libras (18.000 quilogramas)
- Capacidade de combustível: 2.950 galões
- Carga útil: 5.000 libras
- Velocidade: 410 mph
- Alcance: Mais de 7.000 milhas (mais de 6.090 milhas náuticas)
- Teto: Mais de 70.000 pés (mais de 21.212 metros)
Ultralord respondeu perguntas do TWZ durante a entrevista sobre sua experiência pessoal pilotando o U-2S em sua mais recente e melhor condição atualizada: "O novo motor altamente eficiente permite que o U-2 transporte mais equipamentos e voe em missões mais longas do que era possível quando comecei a voar em 1993. A nova aviônica 'glass cockpit' fornece um nível muito maior de consciência situacional ao piloto e torna muito mais fácil ser flexível no meio de uma surtida.”
A missão do U-2S é fornecer sinais, imagens, medições eletrônicas e inteligência de assinatura (MASINT). O U-2S possui os seguintes conjuntos de sensores: câmera infravermelha eletro-óptica, câmera de barra óptica, radar avançado de abertura sintética, inteligência de sinais e comunicação de dados em rede. O U-2S pode transmitir dados em tempo quase real para qualquer lugar do mundo por meio de links de dados ar-solo ou ar-satélite, fornecendo informações cruciais aos comandantes combatentes.
O icônico avião espião da Guerra Fria
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| Após 11 anos de planejamento, um voo histórico ocorreu no 70º aniversário do primeiro voo do U-2, quebrando os recordes de resistência do U-2 (Foto: Força Aérea dos EUA) |
Os U-2As originais foram atualizados para a configuração U-2C, começando com o turbojato Pratt & Whitney J75-P-13A antes de receber o motor J75-P-13B. Os U-2Cs eram, na verdade, qualificados para porta-aviões pela Marinha dos EUA sob um programa da CIA; alguns U-2Rs também o foram posteriormente, mas com sucesso marginal. Alguns U-2Cs foram equipados com um soquete de reabastecimento na lança em voo e um sistema automatizado de gerenciamento de combustível, mas o reabastecimento em voo se mostrou problemático, pois a turbulência da esteira do avião-tanque podia danificar gravemente o U-2.
De acordo com a Air Vectors, a frota de U-2 nunca foi verdadeiramente padronizada , sendo altamente variável em termos de carga útil e configurações. É difícil afirmar com precisão os números exatos de produção por variante com base em dados públicos. As fontes divergem sobre as variantes; muitos modelos novos eram conversões de fuselagens anteriores, e toda a frota nunca foi padronizada em termos de configuração, mesmo com a primeira variante U-2A.
O U-2 foi projetado pela Skunk Works da Lockheed, sob a liderança do lendário Kelly Johnson, responsável por nada menos que 40 programas de aeronaves distintos. Ele recusou a presidência da Lockheed em três ocasiões, preferindo permanecer na engenharia até sua aposentadoria. Em certa ocasião, teria dito: "Eu sabia que queria projetar aviões desde os doze anos de idade".
Com base em várias fontes, incluindo a USAF, a Lockheed Martin e terceiros como a Air Vectors e o Intelligence Resource Program, produz uma estimativa da série completa de produção, de 1955 a 1989. As fuselagens sobreviventes foram redesignadas como U-2S para aeronaves de treinamento de um único assento e TU-2S para aeronaves de treinamento de dois assentos em meados da década de 1990.
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| Os pilotos posam com todos os membros que tornaram o voo possível, incluindo os da 9ª Ala de Reconhecimento, 1º RS, 9º Esquadrão de Apoio Fisiológico e 9º Esquadrão de Manutenção de Aeronaves (Foto: Força Aérea dos EUA) |
Variantes e sua produção em série
- U-2A (1955-1957): 49
- U-2D (1957): 6
- U-2R (1961-1968): 12
- U-2R(T) (1967): Trainer 1
- ER-2 (1981): NASA 1
- TR-1B (1981): Trainer 2
- TR-1A (1981-1989): 33
- Total: 104
O U-2 ficou famoso por seu papel na Crise dos Mísseis de Cuba, no abate de Gary Powers sobre território soviético e no esquadrão taiwanês Black Cat, que sofreu graves perdas ao sobrevoar a República Popular da China. Modelos posteriores serviriam à NASA para auxiliar em experimentos e na ciência meteorológica. A frota atual é uma fusão das melhores fuselagens que sobreviveram às sete décadas desde sua entrada em serviço. O fim da Dragon Lady ainda é incerto, assim como seu compatriota igualmente grisalho, o Boeing B-52 Stratofortress.
Em números igualmente decrescentes, o U-2 e o B-52 permanecem servos leais da Força Aérea dos EUA e guardiões não apenas dos Estados Unidos, mas de todas as nações alinhadas com os valores democráticos, dispostos a resistir à agressão de déspotas e tiranos ao redor do mundo. Talvez o U-2 complete um século de serviço, como provavelmente acontecerá com o B-52; só o tempo dirá quando a última Mulher-Dragão descerá dos céus para seu pouso final.
Com informações do Simple Flying
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