A DARPA apresentou o conceito "Liberty Lifter", uma aeronave que promete combinar as vantagens do ekranoplan e as do hidroavião.
O Liberty Lifter foi projetado para ser um “avião X de longo alcance e baixo custo, capaz de elevação estratégica e tática marítima”. O projeto, apresentado pela DARPA, tem um design de fuselagem dupla que lembra o Stratolauch construído pela Scaled Composites para transportar foguetes de lançamento aéreo para órbita.
Muito parecido com os ekranoplans da era soviética, a aeronave imaginada pela DARPA será capaz de voar altamente controlado perto de superfícies de águas turbulentas e capaz de aproveitar o "efeito solo", que resulta em um aumento na sustentação e uma diminuição no arrasto. quando uma aeronave voa em altitude muito baixa, este tipo de voo também mantém a aeronave abaixo da cobertura do radar para uma inserção furtiva em um ambiente contestado.
Mas, ao contrário dos ekranoplans, o Liberty Lifter também será capaz de voar sustentado em altitudes médias e, portanto, não ficará restrito a águas calmas.
“A ênfase será colocada na operação em estados turbulentos do mar, criando habilidades de alta sustentação em baixas velocidades para reduzir a carga de impacto das ondas durante a decolagem/aterrissagem e soluções de design inovadoras para absorver as forças das ondas”, explicou DARPA. A aeronave também poderá “operar no mar por semanas sem atividades de manutenção em terra”.
Tais capacidades anularão a necessidade de transporte marítimo, que é lento e vulnerável a ameaças como submarinos, e de transporte aéreo tradicional que exige uma pista operacional. Uma aeronave como essa pode se tornar um ativo em setores marítimos disputados, como o Mar da China Meridional ou o Oceano Ártico.
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