Aconteceu em 10 de novembro de 1972: O sequestro do voo Southern Airways 49 - Idas e vindas dos EUA a Cuba

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Em 10 de novembro de 1972, a aeronave Douglas DC-9-15, prefixo N94S, da Southern Airways (foto abaixo), operava o voo 49, de Memphis, no Tennessee, para Miami, na Flórida, com escalas em Birmingham e Montgomery, no Alabama e em Orlando, na Florida levando a bordo 34 passageiros e quatro tripulantes. O piloto era Harold Johnson.

Pouco depois da decolagem de Birmingham, após as 19h20 da sexta-feira, 10 de novembro de 1972, a caminho de Montgomery, com uma série de paradas programadas no Alabama e na Flórida, os três sequestradores, Melvin Cale, Louis Moore e Henry D. Jackson Jr., brandiram pistolas e granadas de mão e tomaram o controle da aeronave, exigindo um resgate de US$ 10 milhões (cerca de US$ 48,8 milhões hoje).

Os sequestradores fizeram o avião voar para vários locais nos Estados Unidos e no Canadá, incluindo Cleveland, em Ohio; Detroit, em Michigan; Lexington, no Kentucky; e Toronto, no Canadá, enquanto os decidiam suas exigências antes de finalmente chegarem a Cuba.

Henry Jackson (à esquerda), de 25 anos, e Melvin Cale, de 22 anos (Fotos via AP)

Em um dado momento, os sequestradores ameaçaram jogar o avião contra um reator de pesquisa nuclear, o Reator de Isótopos de Alto Fluxo no Laboratório Nacional de Oak Ridge, se suas exigências de US$ 10 milhões em dinheiro não fossem atendidas.

Um dos sequestradores anunciou: "Não estou brincando. Se vocês não conseguirem esse dinheiro, vou jogar este avião em Oak Ridge." 

Enquanto sobrevoavam Oak Ridge, no Tennessee, os sequestradores negociaram com vários oficiais, incluindo agentes do FBI, que conseguiram apenas entre US$ 2 milhões e US$ 2,5 milhões de resgate. (US$ 9,8 milhões a US$ 12,2 milhões ajustados pela inflação).

O avião pousou posteriormente no Aeroporto Lovell Field de Chattanooga, no Tennessee, vindo do Aeroporto McGhee Tyson de Knoxville, também no Tennessee, para recolher o resgate. Após recolher o valor inferior ao exigido, o avião decolou rumo a Havana, em Cuba. 

Os sequestradores distribuíram parte do dinheiro do resgate aos passageiros. Contrariamente às expectativas dos sequestradores, o líder cubano Fidel Castro não os aceitou em seu país. Assim, os sequestradores levaram o avião para Orlando, na Flórida, e discutiram a possibilidade de voar para a Argélia (o que não era possível devido ao alcance limitado da aeronave). Esta foi a primeira vez que um avião sequestrado deixou Cuba com os sequestradores a bordo. 

O copiloto Harold Johnson, que foi baleado no braço pelos sequestradores

Enquanto paravam para reabastecer no Orlando Jetport, em McCoy, o terminal aéreo comercial civil na Base Aérea de McCoy, o aeródromo civil-militar conjunto em Orlando que é o atual Aeroporto Internacional de Orlando, o FBI atirou em dois dos quatro pneus principais do avião, levando os sequestradores a atirar no copiloto, Primeiro Oficial Harold Johnson, no braço e forçar o piloto, Capitão William Haas, a decolar.

De Memphis a Havana: O sequestro do voo 49 da Southern Airlines

O sequestro finalmente chegou ao fim quando o avião pousou novamente em Havana no sábado, 11 de novembro, após viajar por cerca de 30 horas e 6.400 km. 

Diversas fontes alegaram que a pista estava coberta de espuma no momento do pouso, uma afirmação negada pelo copiloto do avião. 

Primeira página do 'Detroit Free Press' de domingo, 12 de novembro de 1972

Os sequestradores foram retirados do avião sob a mira de armas pelas autoridades cubanas e capturados após tentarem escapar. Os sequestradores cumpriram oito anos em uma prisão cubana antes de retornarem aos EUA para cumprir penas adicionais de 20 a 25 anos de prisão.

Cuba devolveu o avião, a tripulação, os passageiros e o dinheiro do resgate aos Estados Unidos. O incidente levou a um breve tratado entre os EUA e Cuba para extraditar sequestradores, que não foi renovado desde então.

Reféns libertados em Miami em 12 de novembro de 1972 (Foto: Associated Press)

A ameaça dos sequestradores de lançar a aeronave contra um reator nuclear levou diretamente à exigência de que os passageiros das companhias aéreas americanas fossem submetidos a triagem física, a partir de 5 de janeiro de 1973.

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O sequestro foi tema do episódio de estreia da série documental "I Am Rebel" da National Geographic e "Jacked", de Lana Wilson, que foi ao ar em 5 de junho de 2016.

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, aymag.com e stern.de