Por dentro de um aeroporto abandonado onde tudo ainda funciona

Em Nova Orleans, nos Estados Unidos, aeroporto atualmente está preso em um purgatório silencioso.

Aeroporto abandonado nos EUA (Foto: Cortesia do New Orleans Aviation Board)

"A primeira coisa que você nota sobre Nova Orleans são os cemitérios — os cemitérios — uma das melhores coisas que existem aqui", escreveu Bob Dylan em seu livro de 2004 "Crônicas: Volume Um". "Passando, você tenta ficar o mais quieto possível, melhor deixá-los dormir... O passado não passa tão rápido aqui."

O lendário cantor folk americano não estava pensando sobre o terminal do aeroporto virtualmente abandonado em Nova Orleans, o Louis Armstrong International (MSY), mas suas palavras certamente são apropriadas.

Embora ainda não tenha morrido, o velho MSY está atualmente preso em um purgatório silencioso.

Novo terminal de US$ 1,3 bilhão

Em novembro de 2019, poucos meses antes da pandemia da Covid-19 varrer o mundo, Nova Orleans inaugurou seu novo e reluzente terminal de aeroporto de US$ 1,3 bilhão, então celebrando seu Tricentenário, e se dirigia para os próximos 300 anos em vez de viver no passado.

Em termos de arquitetura, o terminal ultramoderno projetado por César Pelli é um portal internacional que pode parecer mais em casa em Bahrein, no Oriente Médio, do que no Bayou, em Nova Orleans.

Em seus 20 meses de operação, o novo MSY ganhou elogios de passageiros e especialistas, com o USA Today classificando-o como "um dos três principais aeroportos da América em 2020". Isso mesmo depois da devastação da indústria de aviação provocada pela pandemia.

No lado sul do campo de aviação, "The City That Care Forgot" quase se esqueceu de seu antigo terminal aéreo.

Era o local movimentado de incontáveis turistas brindando sua viagem de Mardi Gras com um último furacão, abraços emocionantes de reuniões e despedidas, e passageiros atrasados correndo sem fôlego para chegar ao avião. O melhor e mais escuro momento do prédio foi como abrigo e área de preparação durante o furacão Katrina. Agora está em repouso.

Em seu último dia de operações em 5 de novembro de 2019, quase 15.000 pessoas passaram por suas portas. À medida que o último voo se aproximava, Nova Orleans "deixou os bons tempos rolarem" uma última vez, despachando o cansado edifício de 61 anos em grande estilo com uma tradicional segunda linha de funeral de jazz desfilando por todo o terminal.

Como é tradição, quando o falecido é sepultado — ou "o corpo é solto" — os enlutados também se soltam.

No caso de MSY, os enlutados não eram pessoas de luto, mas sim passageiros que se juntaram à celebração improvisada enquanto outros olhavam perplexos. Os passageiros que embarcaram na última partida, um voo da Southwest Airlines para Tampa, Flórida, pouco depois das 21h00, iniciaram uma empolgante versão de "When The Saints Go Marching In".

Com a transição definitiva para o novo terminal a poucas horas de distância, as equipes de trabalho carregaram o que restava da sinalização da companhia aérea, terminais de computador, suprimentos de concessão e equipamento de segurança da TSA em uma armada de vans móveis — com destino a sua nova casa.

Por volta da meia-noite as cortinas do Terminal Sul da Airline Drive se fecharam, abrupta e assustadoramente se tornando uma cidade fantasma.

Declínio terminal

Kevin Dolliole, natural de Nova Orleans e diretor de aviação do aeroporto, tem um toque de nostalgia ao descrever como é quando sai de sua nova vitrine de aeroporto do século 21 de volta no tempo para as antigas instalações, onde os escritórios de administração do aeroporto ainda permanecem.

“Meu primeiro voo saiu desta instalação quando eu tinha sete anos”, diz ele. "E tendo trabalhado aqui ao longo dos anos, tendo todas as memórias da agitação desta instalação, foi realmente estranho e quase triste vê-lo em um estado como este."

Um ano e meio desde o fechamento, fiz uma visita a um velho amigo desamparado que vira pela última vez no último dia em que funcionava como um aeroporto.

Um passageiro não havia colocado os pés no local nem um jato estacionado em um de seus portões desde o último voo em 2019, antes que o mundo mudasse.

Eu esperava encontrar uma concha deserta com bilhetes velhos, revistas não vendidas e migalhas de carolinas espalhadas. Imaginei um espaço escuro e mofado com relógios congelados no tempo e evidências de uma evacuação de última hora, muito parecido com o que eu tinha visto em outro aeroporto deserto que visitei anos antes, o Denver Stapleton, no Colorado.

Em vez disso, Nova Orleans, uma cidade que reverencia seu passado, limpou e preservou temporariamente a antiga porta para a cidade — uma suspensão da execução, antes do inevitável. Encontrei as luzes e o ar condicionado ligados. E estava mais limpo do que eu jamais tinha visto. Impecável. Mesmo banheiros ainda estavam em funcionamento.

Aeroporto abandonado nos EUA (Foto: Cortesia do New Orleans Aviation Board)

O aeroporto não estava totalmente morto, mas também não estava vivo. As telas de voo estavam todas escuras e desligadas. Os balcões de check-in não tinham sinalização, pilares, quiosques e pessoas. Tive dificuldade em encontrar algum detrito, exceto por um único cartão de embarque não impresso. As antigas correias de retirada de bagagem foram paradas no meio do caminho.

Onde antes havia o equipamento de triagem do ponto de controle da TSA, o pessoal e as filas intermináveis de passageiros, agora era um espaço vazio. As passagens, embora ainda intactas, eram portais vazios para o nada. Os bares e restaurantes esvaziaram sua última cerveja Abita e Lucky Dogs, sem nenhuma garrafa ou guardanapo descartados para trás.

A icônica escultura de Louis Armstrong "Satchmo" de quase três metros de altura, que presidia a antiga estrutura de parábola, dando as boas-vindas às massas humanas, ainda estava lá. Mas sua expressão exuberante desmentia uma solidão que não vem com ninguém para receber.

Exceto por uma camada de poeira, o que foi deixado para trás foi preservado quase perfeitamente. Curiosamente, havia anúncios enlatados de companhias aéreas que ainda ecoavam ocasionalmente pelo ar: "O meio-fio é usado apenas para carga e descarga."

Foi como se o arrebatamento tivesse acontecido. Ou como se "The Langoliers" de Stephen King fosse realidade, não ficção.

Vida após a morte

Grande parte do terminal de 1,2 milhão de pés quadrados acabará chegando ao fim, com o saguão de embarque original da década de 1950 e o saguão A e B sendo os primeiros a cair na bola de demolição nos próximos 18-24 meses. Isso não é tão fácil quanto parece.

"Nossa equipe de arquitetura está examinando o local para descobrir como desmontar um prédio com várias gerações de construção, o que torna o processo um pouco complexo", disse Jamie McCluskie, vice-diretor de aviação, planejamento e desenvolvimento do aeroporto.

O Old MSY ainda exibe um pulso fraco. Grande parte do edifício continua a ser mantida e alimentada porque os escritórios administrativos do aeroporto, centro de operações de emergência, escritórios de aplicação da lei e lojas de manutenção e carpintaria permanecem aqui; e o fará por algum tempo. Sua mudança pelo campus foi atrasada pela pandemia.

O amplo terminal encontrou uma segunda vida temporária como local para produções de TV e filmes, o que fornece um fluxo de receita. Os programas filmados aqui incluem "NCIS: New Orleans" e o reality show de aventura "The Amazing Race". O diretor do aeroporto diz, rindo, que "tentou convencer o produtor a colocar pistas em meu escritório, mas eles acabaram não concordando".

Em maio de 2021, também foi transformado em um parque temporário de skate, quando equipes de skate de todos os estados do sul se reuniram para um campeonato como parte da Red Bull Terminal Takeover.

Na verdade, parte do terminal será preservada e reaproveitada, incluindo a icônica estrutura de cúpula de parábola de 1959.

“Em Nova Orleans, valorizamos muito os edifícios históricos e certamente tem muita história. Portanto, devemos manter isso como parte dos planos de desenvolvimento futuro”, disse McCluskie.

O relativamente novo Concourse D, que foi inaugurado em 1996, será reaproveitado para fretamentos e possíveis usos para a iniciativa privada. As estruturas de estacionamento e de aluguel de automóveis também permanecerão permanentemente instaladas.

(Foto: Cortesia do New Orleans Aviation Board)

Para os interessados em comprar um balcão antigo, um carrossel de bagagens, cadeiras de portão ou mesmo uma ponte de embarque; provavelmente haverá um leilão público. Sim, a história provou que existem compradores realmente entusiasmados nesses itens. Basta verificar o eBay.

Com uma pequena área limitada de 1.700 acres, o redesenvolvimento da pegada do terminal atual é crucial para o futuro econômico do aeroporto e da região.

O aeroporto está em meio a um plano diretor de 20 anos que visa redistribuir aquele imóvel em espaço para hangares, cargas, um hub logístico para empresas como Amazon e UPS, e até mesmo trens leves. “Vamos ser muito prudentes sobre como faremos isso e seremos muito atenciosos no futuro”, diz Dolliole.

Enquanto supervisiona o longo e lento adeus ao antigo MSY, Dolliole sabe que a hora chegou, apesar de sua afeição por ele. "O novo terminal meio que faz você esquecer o antigo. Acabei de vender um carro que tive e amei por 13 anos. Quase chorei quando me afastei dele. Mas, na primeira vez em que dirigi seu substituto, esqueci tudo sobre aquele carro velho.

Por Chris Sloan, da CNN