Boeing KC-135 Stratotanker é testado com o drone Loyal Wingman

O Stratotanker de 60 anos assumirá funções de rede e obterá novos pods que aumentam a capacidade de sobrevivência que o manterão relevante nas próximas décadas.

Novos sistemas instalados no KC-135 Stratotanker da Força Aérea dos EUA permitirão ao veterano tanque de reabastecimento aéreo servir como um ponto de comunicação para outras plataformas, incluindo drones armados, com planos para adicionar pods sob as asas que irão expandir ainda mais essa capacidade e aumentar suas próprias defesas . Em testes recentes, a aeronave recebeu dados do Kratos Unmanned Tactical Aerial Platform-22, ou UTAP-22, um drone leal e de baixo custo sobre o qual você pode ler mais aqui.

As novas capacidades estão sendo adicionadas ao KC-135 da era da Guerra Fria sob a iniciativa de Informações em Tempo Real no Cockpit (RTIC), com uma primeira aeronave atualizada agora voando com a 151ª Asa de Reabastecimento Aéreo da Guarda Aérea Nacional de Utah. A aeronave foi atualizada em julho passado, mas os detalhes do esforço só foram divulgados oficialmente recentemente.

Um Stratotanker pertencente à Guarda Aérea Nacional de Utah, que foi nomeado como o Destacamento de Teste provisório KC-135 em 15 de dezembro passado

A Guarda Aérea Nacional de Utah começou a trabalhar para aumentar o potencial do Stratotanker para desenvolver e disseminar dados de consciência situacional em 2018 e em dezembro passado esse trabalho culminou com um destacamento de teste provisório KC-135 sendo estabelecido dentro do ANG de Utah, formalizando seu papel no programa .

O pacote RTIC equipou o petroleiro com capacidades de comunicação que são compatíveis com o sistema Link 16 padrão da OTAN, com planos adicionais para adicionar o Datalink de Consciência Situacional (SADL) e comunicações Secure Beyond Line-of-Sight (satélite) também. 

O Link 16 e o ​​SADL são ambos datalinks táticos que permitem às plataformas compartilhar informações quase em tempo real, incluindo comunicações de voz digital, imagens e mensagens de texto, bem como dados de localização e sensores. RTIC também é uma continuação do kit Roll-On Beyond Line-of-Sight Enhancement (ROBE) anterior que foi adicionado a 20 KC-135s para permitir a fusão de dados entre o Link 16 e as plataformas equipadas com SADL e comunicações em tempo quase real entre as forças aliadas em combate e quartéis-generais em todo o mundo.

Enquanto isso, o RTIC deve dar às tripulações do Stratotanker um nível muito maior de consciência situacional, transmitindo informações muito mais precisas aos aviadores quase que instantaneamente, com resultados potencialmente significativos na capacidade geral de combate. Os testes de solo e de vôo para o programa RTIC foram programados para começar na Base Aérea da Guarda Nacional de Roland R. Wright, sede da 151ª Asa de Reabastecimento Aéreo, em março e serem concluídos em maio.

“Durante anos, confiei em aeronaves AWACS ou receptoras, um lápis de graxa e um gráfico laminado para construir uma imagem de combate em tempo real”, explicou o tenente-coronel Jeff Gould, que liderou o Centro de Testes da Força Aérea da Guarda Nacional Aérea (AATC) equipe que trabalhou para integrar RTIC no KC-135.

Em julho passado, o primeiro KC-135 no inventário da Força Aérea recebeu o Link 16
como parte de sua atualização RTIC

“As tripulações do KC-135 agora terão a capacidade de tomar decisões mais bem informadas e se comunicar de forma mais eficaz com suas aeronaves receptoras, que foram equipadas com um datalink tático desde o início de 1990, mudando a maneira como [KC-135s] operamos e fornecemos efeito de combate”, acrescentou o tenente-coronel Gould.

Enquanto troca dados com os caças e outras plataformas que os KC-135s carregam regularmente durante as missões, espera-se que o RTIC tenha um significado mais amplo, pois abre caminho para o tão aclamado Sistema de Gerenciamento de Batalha Avançado (ABMS), uma rede de batalha digital sistema projetado para coletar, processar e compartilhar dados entre os EUA e as forças aliadas em tempo real.

Uma cabine de comando 151st Air Refueling Wing KC-135 foi retirada antes de receber a atualização do RTIC

“O programa RTIC fornece o caminho e a linha de base para o KC-135 apoiar o Sistema de Gerenciamento de Batalha Avançada”, disse o Brigadeiro-General Daniel Boyack, comandante da Guarda Aérea Nacional de Utah.

Os guardas de Utah também têm trabalhado para trazer um drone leal do tipo ala para o ambiente de compartilhamento de dados do KC-135, com um experimento do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea usando o Kratos UTAP-22 sobre o intervalo de teste da Marinha dos EUA em China Lake, Califórnia. Esses testes foram executados como parte do programa SkyDog Unmanned Aerial Vehicle, sobre o qual atualmente existem poucos detalhes. Em 2015, um jato AV-8B Harrier II do US Marine Corps usou um datalink para compartilhar informações com um UTAP-22 atuando como um ala leal. O Harrier controlava várias unidades em um cenário de combate por meio de uma interface básica do tipo apontar e clicar.

É digno de nota, também, que o UTAP-22 já foi avaliado pelo Centro de Testes da Reserva da Força Aérea em uma capacidade diferente, lançado do ar a partir de caças F-15C como parte de experimentos de ala-alas leais sobre os quais você pode ler mais aqui.

O F-15C com um drone UTAP-22 a jato preso ao seu pilar esquerdo sob a asa

Usando “equipamento especializado adicionado à infraestrutura RTIC”, o KC-135 recebeu dados off-board do UTAP-22, incluindo informações que não seriam necessariamente fornecidas por meio do Link 16. “Vídeo full-motion, junto com um host de as informações do sensor foram enviadas à nossa tripulação”, disse o tenente-coronel Gould. 

Isso sugere que o KC-135 continuará a desempenhar um papel importante na formação de equipes tripuladas e não tripuladas, à medida que o conceito de ala leal se aproxima de uma realidade totalmente operacional. Também pode apontar para um movimento maior nos planos para defender os tanques e outras aeronaves de apoio mais vulneráveis ​​usando drones leais de ala, uma tendência crescente de desenvolvimento da qual The War Zon e falou no passado.

O fabricante Kratos descreve seu UTAP-22 como uma “aeronave não tripulada capaz de operações colaborativas com ativos tripulados em ambientes contestados”, mais conhecido pelo termo ala leal. Espera-se que opere pelo menos de forma semi-autônoma, os drones leais operacionais receberiam instruções de missão de outra aeronave pilotada, embora o UTAP-22, em particular, também tenha sido demonstrado como parte de uma equipe em rede de vários drones.

Um Kratos UTAP-22 operado pela Marinha dos Estados Unidos, em um lançador terrestre

Além dos sensores, é claro, os UTAP-22s podem carregar até 350 libras de outras lojas internamente e 500 libras a mais em postes sob as asas e pods de ponta de asa. Isso pode incluir munições, bloqueadores de guerra eletrônica ou talvez até mesmo outros drones menores . Com um preço relatado entre US$ 2 e US$ 3 milhões, o UTAP-22 também foi projetado para ser acessível, o que significa que os comandantes de combate estariam dispostos a correr o risco de perdê-los em cenários operacionais mais perigosos.

O UTAP-22 também serviu como um trampolim no caminho de desenvolvimento em direção ao totalmente mais ambicioso XQ-58A Valkyrie, um drone de baixo custo, leal do tipo wingman, com características furtivas. Os tipos de conectividade de drones que começaram a ser testados a bordo do KC-135 também podem se aplicar a drones como este.

Os planos da RTIC vislumbram em última instância o KC-135 servindo como um “repositório de dados”, que pode reunir informações de todos os tipos de plataformas, no ar, terra, mar, espaço e domínios cibernéticos. Usando IA, esses dados podem ser combinados e apresentados como uma imagem coesa. Isso poderia ajudar a cumprir a missão atualmente fornecida por uma pequena frota de aeronaves Battlefield Airborne Communications Node (BACN) que estão em grande demanda.

Os técnicos instalam equipamentos relacionados à atualização RTIC dentro de um KC-135

Enquanto isso, a ambição de “repositório de dados” deve alinhar o petroleiro veterano com o ABMS e o esforço de Comando e Controle Conjunto de Todos os Domínios (JADC2).

“Espera-se que o KC-135 desempenhe um papel crítico como um nó dentro do ABMS e JADC2, este é o primeiro passo para apoiar o futuro da guerra”, observou o coronel Jeremiah Tucker, comandante do AATC, o desenvolvimento e testes da Guarda Aérea Nacional braço para recursos exclusivos. “Coletar, correlacionar e fundir dados externos de aeronaves é fundamental para criar a 'Internet militar das coisas' do ex-secretário assistente da Força Aérea para Aquisições do Dr. Roper.”

A AATC agora planeja fornecer dois componentes de reserva aérea KC-135 com cápsulas sob as asas que podem acomodar “uma série de ABMS e tecnologias de defesa” usando um conceito de arquitetura aberta. O trabalho nisso também está em andamento há cerca de três anos, novamente em colaboração com a Guarda Nacional de Utah.

Não está claro o que essas "tecnologias defensivas" podem ser, mas pode resultar da compreensão de que, como um multiplicador de força crítica, mesmo quando voando "apenas" como um petroleiro, um inimigo provavelmente tentaria destruir um KC-135 em a primeira oportunidade durante um conflito. Portanto, faria sentido o trabalho de aprimorar as medidas de autodefesa da aeronave.

As lojas underwing para o KC-135, que apelidaram de Gladiator Pods, seriam baseadas no pod existente do Sistema de Reabastecimento Multiponto (MPRS), atualmente equipado para permitir que os KC-135s reabasteçam aeronaves da Marinha dos EUA e do Corpo de Fuzileiros Navais, bem como equipou a OTAN e os meios aliados. Os pods MPRS são instalados em 20 KC-135 da Força Aérea dos EUA.

Espera-se que os Gladiator Pods apareçam em “alguns” KC-135 até o ano fiscal de 2023 para testes de voo.

“Utilizando a linha de molde externo do pod MPRS, podemos integrar rapidamente comunicação modular e adaptativa, defesa e tecnologias de sensor no KC-135”, disse o tenente-coronel Gould.

Mais uma vez, ainda não está claro como exatamente essas capacidades defensivas do grande tanque podem se manifestar, mas o que fica cada vez mais aparente é o fato de que a Força Aérea, assim como a Marinha, tem preocupações reais sobre a capacidade de aeronaves de apoio não stealth operar em qualquer lugar perto das linhas de frente durante um futuro conflito importante. Além de fazer algo como um navio-tanque stealth , houve outras atualizações defensivas para esses tipos de aeronaves mencionadas nos últimos cinco anos.

Vídeo do pod MPRS em ação em um KC-135 da Força Aérea dos EUA:

O Gladiator Pod também pode estar relacionado a planos previamente anunciados para instalar um novo pod no navio - tanque KC-46A Pegasus, permitindo que essa plataforma sirva como um nó de comunicações como parte da iniciativa ABMS. Talvez, atrasos no programa KC-46 agora tenham visto o gateway de comunicações baseado em pod mudado para o KC-135, embora as atualizações anteriores significam que esta aeronave já oferece maior consciência e capacidades de rede.

O mesmo comunicado do Departamento de Defesa dos EUA confirmou o AATC “planeja equipar o pod com os sensores necessários, capazes de detectar, identificar, rastrear e defender como um nó de dados dentro do ABMS” Isso aponta para o KC-135 totalmente integrado, habilitado para RTIC e equipado com Gladiator Pod, não apenas servindo como um tanque e como um nó de dados e host ABMS, mas também oferecendo algum nível de autoproteção defensiva.

O sistema de reabastecimento multiponto padrão sob a asa de um KC-135

O comandante da AATC, Coronel Tucker, confirmou que espera que o KC-135 sirva na linha de frente após 2040, mas a aeronave já está tendo que assumir mais tarefas de sua substituição planejada, o KC-46, 146 exemplares dos quais estão encomendados. Além disso, o número de KC-46s encomendados significa que a Força Aérea ainda precisa de cerca de 300 KC-135s para atender aos requisitos básicos de tanques, pelo menos até que mais tanques estejam disponíveis em uma nova campanha de aquisição.

No início deste ano, o General Jacqueline Van Ovost, chefe do Comando de Mobilidade Aérea, disse que o trabalho no problemático Sistema de Visão Remota (RVS) do KC-46 - que os operadores de lança usam quando se conectam com a aeronave receptora - não deve ser completo até “final de 2023”. Tendo em vista o tempo que levará para integrá-lo e treinar o pessoal para utilizá-lo, faz sentido que a liderança esteja se preparando para que o KC-135 mantenha o peso das operações de combate até 2026.

KC-135s da 151ª Asa de Reabastecimento Aéreo da Base Aérea da
Guarda Nacional de Roland R. Wright, Salt Lake City

O Stratotanker já serviu à Força Aérea por mais de seis décadas e um fluxo implacável de atualizações significa que seu valor não diminuiu, mesmo enquanto o KC-46 espera nas asas. Com uma função emergente como um nó de dados e host ABMS, no entanto, o KC-135 pode ter uma demanda ainda maior do que é agora.

A capacidade de uma aeronave de aumentar a consciência situacional está entre as armas mais potentes no campo de batalha moderno, e a importância desse conjunto de missões tende a aumentar . O KC-135 pode muito bem emergir como um poderoso nó de rede da camada traseira. Como o Coronel Tucker apontou, “Em um conflito futuro, a taxa e o volume de 1s e 0s que o KC-135 passa será tão valioso quanto o combustível que ele fornece hoje.”

Via: thomas@thedrive.com