Aconteceu em 5 de outubro de 1986: O abate de um avião a serviço da CIA envolvido no escândalo Irã-Contras

Fairchild C-123 Provider similar ao avião envolvido na ocorrência

O Fairchild C-123K Provider, prefixo HPF821, da Corporate Air Services, era uma aeronave de transporte que entregava armas por meio de lançamento aéreo clandestino aos Contras da Nicarágua, que foi abatida sobre a Nicarágua em 5 de outubro de 1986 por um míssil terra-ar.

Dois pilotos americanos, Wallace "Buzz" Sawyer e William Cooper, e o operador de rádio nacionalista nicaraguense Freddy Vilches morreram quando o Fairchild C-123 Provider foi abatido por um soldado sandinista usando um míssil SA-7 lançado do ombro, enquanto Eugene Hasenfus, o "kicker" americano responsável por empurrar a carga para fora da aeronave, sobreviveu saltando de paraquedas em segurança.

A aeronave transportava "60 rifles AK-47 dobráveis, 50.000 cartuchos de rifle AK-47, várias dezenas de lançadores de granadas RPG-7 e 150 pares de botas de selva".

Hasenfus foi capturado em 24 horas. Ele foi condenado por acusações relacionadas ao terrorismo, sentenciado a 30 anos de prisão e perdoado um mês depois para retornar à sua família em Wisconsin; a pedido do senador Chris Dodd e outros, ele foi libertado em troca de soldados sandinistas capturados pelos Contras. 

Os comentários de Hasenfus sobre o apoio da CIA aos voos foram inicialmente negados pelo governo dos EUA, mas as investigações do que ficou conhecido como o caso Irã-Contra mostraram que os EUA organizaram este e outros voos e financiaram a carga usando vendas ilegais de armas ao Irã.

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O Fairchild C-123K era operado pela Corporate Air Services, uma empresa de fachada para a Southern Air Transport, a proprietária registrada da aeronave. Alguns dos pilotos e tripulantes envolvidos nos voos de suprimentos do caso Irã-Contra, incluindo Eugene Hasenfus, estiveram envolvidos nas atividades de suprimentos aéreos da CIA durante a Guerra do Vietnã, usando a Air America, a Southern Air Transport e outras companhias aéreas de propriedade da CIA. Dois cubano-americanos envolvidos na organização dos voos eram conhecidos por Hasenfus como "Max Gómez" (nome verdadeiro Félix Rodríguez) e "Ramón Medina" (nome verdadeiro Luis Posada Carriles).

Em 5 de outubro de 1986, o avião de prefixo HPF821 partiu do Aeroporto Internacional de Ilopango, em El Salvador, transportando uma carga de "60 rifles AK-47 dobráveis, 50.000 cartuchos de rifle AK-47, várias dezenas de lançadores de granadas RPG-7 e 150 pares de botas de selva". 

Mapa da América Central. A aeronave voou de El Salvador, ao longo da costa oeste da Nicarágua, até a Costa Rica , antes de virar e entrar no espaço aéreo nicaraguense próximo à Costa Rica

A aeronave voou ao longo da costa oeste da Nicarágua até a Costa Rica, entrando na Costa Rica pelo noroeste. Ali, ela virou e seguiu para a Nicarágua. Depois de entrar no espaço aéreo nicaraguense perto da fronteira com a Costa Rica, a aeronave estava manobrando para baixo em direção a 2.500 pés em preparação para deixar sua carga. 

O jovem soldado sandinista de 19 anos chamado José Fernando Canales Alemán avistou o avião de carga. Ele disparou um míssil terra-ar SAM-7 (9K32 Strela-2) montado no ombro, de fabricação russa. A pesada aeronave estremeceu quando o foguete atingiu seu alvo e, em seguida, decolou em espiral em direção à Terra, deixando um rastro de fumaça.

A patrulha do exército Nicaraguense que encontrou os destroços na selva encharcada pela chuva, perto de San Carlos, Río San Juan, também descobriu um achado de propaganda. Não só a aeronave estava carregada com armas do mercado negro – 70 fuzis AK-47 de fabricação soviética, 100.000 cartuchos de munição, granadas de foguete, botas e outros suprimentos – como três dos quatro tripulantes mortos encontrados lá dentro eram os americanos William J. Cooper e Wallace "Buzz" Sawyer e o operador de rádio nacionalista nicaraguense Freddy Vilches. 

O quarto, o americano Eugene Hasenfus, saltou de paraquedas em segurança, mas foi capturado em 24 horas. Hasenfus era um ex-fuzileiro naval que já havia pilotado missões da CIA no Laos e no Vietnã, no infame programa Air America da CIA. Ele estava escondido em um barraco abandonado. Embora estivesse armado com uma pistola e uma faca, ele não ofereceu resistência e foi levado para um acampamento-base sandinista. 

Imagem do ex-fuzileiro naval Eugene Hasenfus capturado na Nicarágua revelou complô da CIA

No dia seguinte, foi levado de helicóptero para Manágua, onde, com a barba por fazer e abatido, fez uma breve declaração à imprensa: "Meu nome é Gene Hasenfus. Venho de Marinette, Wisconsin. Fui capturado ontem no sul da Nicarágua. Obrigado." Ele foi então levado para a prisão e interrogado na prisão de El Chipote. O Capitão Ricardo Wheelock, chefe da inteligência do exército, orgulhosamente chamou Hasenfus de o primeiro "prisioneiro de guerra" dos nicaraguenses nos EUA.

No avião foram encontrados documentos que mostravam que o tenente-coronel Oliver North estava dirigindo o programa ilegalmente a partir da Casa Branca. O incidente revelou que alguns membros do governo Reagan, juntamente com funcionários da CIA, estavam vendendo equipamento militar ao Irã para tentar a libertação de reféns americanos. E o dinheiro dessa transação estava sendo desviado para financiar grupos armados na Nicarágua.

Tenente-coronel Oliver North sendo interrogado pelo Comitê Seleto da Câmara dos Representantes dos EUA em 1987 (Foto: Scott Applewhite/AP)

A queda do avião desencadeou uma onda de recriminações entre Washington e Manágua. "Agora temos americanos morrendo na guerra suja do Sr. Reagan", disse Bendaña, do Ministério das Relações Exteriores. Em Washington, autoridades do governo insistiram que o lançamento de armas era um assunto "privado" sobre o qual nada sabiam. 

O porta-voz do Departamento de Estado, Charles Redman, disse: "O governo dos EUA não tinha nenhuma ligação com o voo, o avião, a tripulação ou a carga". Kathy Pherson, porta-voz da CIA, declarou: "O sujeito não trabalha para nós, e a CIA não está envolvida. Há restrições do Congresso à assistência aos contras, e nós não as violamos."

Havia, no entanto, muitos motivos para acreditar que as autoridades americanas estivessem dissimulando. Cooper portava uma carteira de identidade emitida pela Southern Air Transport, uma empresa sediada em Miami que já foi propriedade da CIA e que ainda mantém ligações com a agência. 

A empresa negou envolvimento na tentativa de entrega de armas, embora tenha admitido ter empregado Cooper como piloto. Hasenfus e Sawyer portavam carteiras de identidade emitidas pelo exército salvadorenho que os identificavam como conselheiros militares.

Ronald Reagan durante a apresentação do projeto de lei para financiar a oposição armada na Nicarágua

Parecia altamente improvável que os aventureiros americanos pudessem ter obtido a ajuda de El Salvador, beneficiário este ano de cerca de US$ 500 milhões em ajuda federal, sem o conhecimento e o consentimento de autoridades americanas. 

O presidente salvadorenho, José Napoleón Duarte, negou formalmente que o avião tivesse decolado de San Salvador. Mas há muito tempo é segredo para todos que a base aérea salvadorenha de Ilopango é um importante ponto de abastecimento para os contras.

Qualquer dúvida de que o avião tivesse conexões com a CIA foi dissipada pela Agência Antidrogas dos EUA (DEA), que confirmou no final da semana que a aeronave havia sido usada em uma sofisticada operação policial em 1984, projetada para mostrar que autoridades sandinistas estavam envolvidas no tráfico internacional de drogas. 

Câmeras ocultas instaladas no avião pela CIA filmaram um funcionário do Ministério do Interior da Nicarágua carregando sacos de cocaína no porão de carga. Em março passado, o presidente Reagan mostrou uma foto da operação policial para uma audiência de TV nacional durante um discurso defendendo a retomada da ajuda militar dos EUA aos contras.

Autoridades do governo tentaram rebater as acusações de que os EUA teriam patrocinado o voo de Hasenfus, sugerindo que ele e a tripulação trabalhavam para o major-general aposentado do Exército John K. Singlaub, de 65 anos, o controverso chefe de um grupo sediado em Phoenix chamado Liga Mundial Anticomunista, que arrecada fundos para apoiar insurgentes anticomunistas em todo o mundo. Visitante frequente de El Salvador, Singlaub teria ajudado os contras a comprar armas, mas nega qualquer ligação com o avião abatido ou com sua infeliz tripulação.

Em sua segunda entrevista coletiva, Hasenfus disse que foi recrutado para trabalhar na América Central em junho passado por Cooper, o piloto do avião, que fontes de inteligência dos EUA descrevem como um veterano das operações da CIA e líder do grupo aéreo de contra-ajuda em El Salvador. Hasenfus disse que ele e Cooper voaram em missões no Sudeste Asiático para a Air America, uma transportadora de propriedade da CIA, durante a era do Vietnã. Hasenfus afirmou que voou em dez missões, quatro de Aguacate, uma base de contra em Honduras, e seis de Ilopango. Ele disse que recebia US$ 3.000 por mês para trabalhar como "kicker", o tripulante que empurra fardos de carga para fora dos aviões em voo. Diários de bordo e outros documentos encontrados nos destroços do C-123K mostraram que ele havia lançado cerca de 130.000 libras de suprimentos militares na Nicarágua.

Autoridades do governo insistiram que Hasenfus estava falando sob coação. O Secretário de Estado Adjunto Elliott Abrams disse: "Estou confiante de que estão dizendo a ele: 'Se você disser as coisas que queremos ouvir, você será solto em um piscar de olhos. Se não cooperar, ficará preso por 30 anos.' Espero que ninguém acredite em nada do que Hasenfus diz até que ele possa falar livremente." Hasenfus foi autorizado a se encontrar brevemente com sua esposa Sally Jean, que viajou de Wisconsin para a Nicarágua. 

Os caixões contendo os corpos dos mortos na queda da aeronave foram jogados sem cerimônia em frente à embaixada dos EUA por nicaraguenses logo após uma manifestação antiamericana. Funcionários da embaixada denunciaram a ação sandinista como "macabra". Os corpos foram posteriormente transportados de volta para os EUA.

Hasenfus foi condenado por um tribunal nicaraguense a 30 anos de prisão. A pedido do senador Chris Dodd e outros que investigavam o caso Irã-Contras, ele foi libertado em troca de soldados sandinistas capturados pelos Contras. 

Hasenfus foi perdoado e libertado em 17 de dezembro e retornou aos EUA com Dodd, no que o presidente nicaraguense Daniel Ortega descreveu como um "gesto de paz do povo da Nicarágua".

Os diários de bordo recuperados dos destroços da aeronave listavam vários voos com pessoal da Southern Air Transport.

A captura de Hasenfus enquanto entregava armas e suprimentos aos rebeldes de direita do caso Irã-Contras, deu ao mundo o primeiro vislumbre do escândalo Irã-Contras começando a se desenrolar. Primeiro, a CIA, o Pentágono, o Departamento de Estado e a Casa Branca negaram qualquer ligação com ele. O motivo foi que o Congresso dos EUA havia votado a "Emenda Boland" para proibir a assistência americana aos Contras – incluindo a proibição de que todos os "fundos disponíveis para a CIA e o Departamento de Defesa fossem usados ​​na Nicarágua para fins militares".

Cynthia Arnson, diretora do Programa Latino-Americano do Centro Internacional de Académicos Woodrow Wilson, escreveu em Crossroads: Congress, the President, and Central America 1976-1993: "A divulgação do engano da administração na execução da política da Nicarágua convidou o Congresso a tomar medidas drásticas para restaurar o equilíbrio entre os dois poderes, mesmo que apenas para reafirmar a primazia da lei num governo constitucional."

Uma observação interessante sobre a história é a vida bem-sucedida do gêmeo do avião Hasenfus abatido em 1986. A CIA havia comprado dois Fairchild C-123K Providers, e o outro agora é a peça central de um pub exclusivo na Costa Rica. 

De acordo com o site do Hotel Costa Verde, “Como resultado deste ataque sandinista bem-sucedido ao avião irmão do nosso Fairchild, a operação de carga foi suspensa e um dos C-123 foi abandonado no Aeroporto Internacional de San José. 

Em agosto de 2000, compramos o Fairchild abandonado e enviamos as peças da relíquia do Irã-Contra para Quepos [na costa central do Pacífico]. A fuselagem foi transportada por balsa oceânica porque era 25 centímetros larga demais para as antiquadas pontes ferroviárias Chiquita Banana! Depois de transportar sete seções morro acima, Manuel Antonio, o C-123 finalmente encontrou seu atual local de descanso na encosta do penhasco. Agora, nosso C-123 foi aposentado para empreendimentos menos ousados ​​como restaurante, bar e uma relíquia duradoura da Guerra Fria.”

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN, BBC e Times