Aconteceu em 25 de dezembro de 1946: O Desastre do Natal Negro na China - Três acidentes aéreos no mesmo dia e no mesmo aeroporto

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O desastre do Natal Negro foi uma série de acidentes aéreos que ocorreram em Xangai, China, em 25 de dezembro de 1946. Este evento envolveu três dos quatro voos programados para Xangai naquele dia, incluindo o CA 48, o CNAC 140 e o CNAC 115. Esses acidentes foram atribuídos principalmente às condições de visibilidade extremamente baixas devido ao nevoeiro. Como resultado, o desastre aéreo causou a morte de 62 pessoas e deixou 16 feridos.

Naquela época, esse evento foi descrito como o "maior desastre aéreo da história da aviação da China". De acordo com a Smithsonian Magazine, foi "o pior dia único no início da aviação comercial".

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Transição pós-guerra

Após a Segunda Guerra Mundial, milhões de chineses, que haviam evacuado para o sudoeste da China durante a guerra com o Japão, tiveram que retornar ao leste , o que levou a um aumento na demanda por transporte aéreo. 

Esse aumento na demanda possibilitou o rápido desenvolvimento de duas grandes companhias aéreas na China, a saber, a China National Aviation Corporation (CNAC) e a Central Air Transport Corporation (CA). 

A CNAC era a maior companhia aérea da China, sendo propriedade conjunta do governo nacionalista e da Pan American Airways. Com sua sede em Calcutá, na Índia, durante a guerra, a companhia aérea era uma importante operadora na região conhecida como "Hump", sobre o Himalaia. Após a guerra, transferiu sua sede para Xangai e viu um grande desenvolvimento de rotas aéreas devido à transição pós-guerra.

Outra companhia aérea chinesa, a CA, que era totalmente controlada pelo governo nacionalista e operada principalmente por chineses, também aproveitou a oportunidade para expandir sua rede.

No entanto, à medida que a China mergulhava numa guerra civil entre nacionalistas e comunistas, o país, carente de recursos, lutava para reparar os danos da guerra e melhorar a infraestrutura. A guerra civil levou a um período de hiperinflação, afetando severamente a rentabilidade das companhias aéreas, apesar dos aumentos significativos nos preços das passagens. Essa tensão financeira foi ainda mais exacerbada pelas disparidades na remuneração dos funcionários chineses e americanos dentro da CNAC. 

O descontentamento resultante entre os funcionários chineses culminou em greves em todo o país, do final de maio ao início de junho de 1946. Essas greves, no entanto, terminaram com a demissão dos líderes grevistas.

Aeroportos em Xangai

Perto do aeroporto de Lungwha, em Xangai, um pagode dava as boas-vindas aos
voos em dias claros, mas representava um perigo em dias de neblina

O Aeroporto Longhua de Xangai era o centro de operações de duas grandes companhias aéreas chinesas, a CNAC e a CA. O aeroporto possuía uma pista de grama e cascalho, que era difícil de ser vista mesmo em boas condições climáticas. 

O aeroporto, apesar de ser um dos melhores da China para a aviação civil, não possuía nenhum equipamento para pouso noturno e por instrumentos. O governo municipal de Xangai havia formulado planos para aprimorar sua infraestrutura aeroportuária. No entanto, o progresso foi dificultado por desafios na definição da propriedade do terreno destinado ao desenvolvimento de Longhua. Além disso, a falta de recursos financeiros impediu ainda mais a execução desses projetos de construção.

A 24 quilômetros ao norte de Longhua, o aeroporto de Jiangwan era operado pelos militares dos EUA, que haviam adotado um sistema de aproximação por controle de solo (GCA, na sigla em inglês) para garantir pousos seguros em condições climáticas adversas. O sistema GCA em Jiangwan era tão novo que a primeira instalação nos EUA ocorreria pelo menos quatro meses depois. 

Os pilotos da CNAC estavam sendo treinados para usar esse sistema em caso de emergência. O Capitão Rolf Brandt Preus, do Voo 115 da CNAC, estava entre os pilotos em treinamento para o sistema GCA em Jiangwan. No entanto, a torre de controle de Jiangwan, assim como o sistema GCA, apresentaram falhas no fornecimento de energia durante todo o outono de 1946.

Condições meteorológicas

A partir da manhã de 25 de dezembro, o serviço meteorológico da CNAC no aeroporto de Longhua previu que as condições meteorológicas em Xangai iriam piorar devido à aproximação de uma frente quente , tornando as condições meteorológicas locais impossíveis de aterrar. A previsão meteorológica foi repetidamente enviada aos aeroportos de Chongqing e Wuhan por telegramas e foi conhecida pela tripulação de voo quando fizeram escala em Wuhan.

Pelo menos desde as 6h da manhã, Longhua estava fechado devido às condições meteorológicas, com apenas um oficial, um funcionário e um operador de código Morse em serviço. 

No final da tarde, os controladores da torre de Longhua souberam que havia quatro voos com destino a Xangai, incluindo os voos CNAC 115, 140 e 147 e o voo CA 48, todos originários de Chongqing, uma cidade localizada a 1400 quilômetros a oeste de Xangai. Os aeroportos de Xangai tiveram que reabrir devido à chegada dos voos.

As tripulações de três voos da CNAC – voos 115, 140 e 147 – reuniram-se durante uma escala em Wuhan, onde decidiram coletivamente prosseguir para Xangai, apesar das condições meteorológicas adversas. 

Embora o tempo em Nanjing, sua escala subsequente, fosse inicialmente adequado para pouso, como evidenciado pelo pouso bem-sucedido do voo CA 48 às 15h00, ele deteriorou-se rapidamente, tornando-o inadequado para pousos subsequentes.

Detalhes dos voos

Voo 48 da Central Air Transport Corporation (CA)

O voo 48 da CA, operado por uma aeronave Douglas C-47, partiu do Aeroporto Shanhuba de Chongqing às 8h30 do dia 25 de dezembro. A aeronave chegou ao Aeroporto Ming Palace de Nanjing por volta das 15h, onde embarcou três passageiros adicionais antes de partir para Xangai. Ao chegar em Xangai por volta das 16h, com sete passageiros e quatro tripulantes,  o controlador da torre de Longhua instruiu a tripulação a retornar a Nanjing devido às condições meteorológicas adversas em Xangai. 

Posteriormente, a piora das condições meteorológicas em Nanjing exigiu um desvio para pouso no Aeroporto de Longhua. Após aproximadamente trinta minutos sobrevoando a área, a aeronave foi novamente desviada para o aeroporto de Jiangwan. O contato com o voo foi perdido às 17h58. 

Os destroços do voo 48 da CA foram posteriormente encontrados a 200 metros ao norte do Aeroporto de Jiangwan, tendo colidido com um prédio residencial local. O trágico incidente resultou na morte de todos os sete passageiros e quatro tripulantes a bordo, bem como de um morador local, e deixou quatro pessoas feridas.

Voo 140 da Corporação Nacional de Aviação da China (CNAC)

O voo 140 da CNAC, operado por um Douglas DC-3, partiu do Aeroporto Shanhuba de Chongqing às 10h15 com escalas programadas em Wuchang e Nanjing a caminho de seu destino final, Xangai. 

A aeronave chegou a Wuhan às 15h00, onde a CNAC foi informada sobre a baixa visibilidade perto de Xangai, mas decidiu continuar o voo. As tentativas de pouso no Aeroporto Ming Palace de Nanjing foram malsucedidas após três tentativas e a aeronave foi desviada para Xangai.

No Aeroporto de Jiangwan, a aeronave tentou pousar usando o sistema de Aproximação Controlada por Solo (GCA). Apesar de sobrevoar Jiangwan por quase uma hora, a aeronave não conseguiu pousar devido a uma falha parcial de rádio causada por baixa tensão. A torre de controle de Jiangwan autorizou então um desvio para o aeroporto de Longhua, onde as tentativas de pouso também foram malsucedidas.

No entanto, membros da alta administração da CNAC estavam à espera no aeroporto, juntamente com bombeiros, ambulâncias, paramédicos e policiais, prontos para o resgate.

A última comunicação com a torre de Longhua foi às 19h50, com a tripulação relatando níveis de combustível criticamente baixos. 

Às 19h55, os motores do avião pararam e ele caiu a 10 metros da pista de Longhua, provocando um grande incêndio. O incêndio foi extinto após 15 minutos. 

A queda matou instantaneamente 17 dos 27 passageiros e dois dos três tripulantes: o capitão James Greenwood, o primeiro oficial Liu Linseng e o operador de rádio Jin Keng. Sete passageiros ficaram feridos, alguns dos quais morreram no hospital.

Voo 115 da Corporação Nacional de Aviação da China (CNAC)

O voo 115 da CNAC, operado por um Curtiss C-46, partiu do Aeroporto de Baishiyi em Chongqing com uma escala em Wuchang, Hubei, com destino ao Aeroporto de Jiangwan, em Xangai . Apesar dos avisos de baixa visibilidade em Xangai, o voo prosseguiu de Wuhan. Ao se aproximar de Xangai às 17h30, a aeronave não conseguiu estabelecer contato com o Aeroporto de Jiangwan e abortou um pouso às cegas. 

Quando o voo 140 caiu, a aeronave estava circulando sobre Jiangwan havia 2,5 horas. No entanto, devido à conexão instável com o GCA, o voo teve que desistir do pouso em Jiangwan e seguiu para Longhua.

Às 21h, o voo tentou pousar no Aeroporto de Longhua devido à melhoria da visibilidade, mas caiu a 1,6 quilômetros a sudoeste do aeroporto, em uma escola local, às 21h30.

A torre confirmou a queda após uma hora de silêncio. O exército e a marinha dos EUA juntaram-se às buscas pelo avião acidentado em terra e em Huangpu. A aeronave caiu no Templo Pagode do Rio, perto de Huangpu, e danificou a metade oeste do templo, onde ficava a escola particular East China Primary School. Moradores locais iniciaram imediatamente o resgate e correram para a Shanghai High School, nas proximidades, para informar a CNAC por telefone.

O acidente resultou em 31 mortos, muitos afogados ou congelados até a morte. Cinco sobreviventes foram enviados para o Hospital Zhongshan em três levas, da noite de 25 de dezembro até a madrugada de 26 de dezembro. 

O capitão Rolf Brandt Preus sobreviveu ao acidente. Seu operador de rádio, Wang Xiaode, morreu em decorrência dos ferimentos fatais na noite de 25 de dezembro.

Na manhã do dia 26, 29 corpos já estavam expostos em frente ao templo (foto acima). No mesmo dia, quando os destroços do voo 115 estavam sendo removidos, Wang Didi, de 4 anos (foto abaixo), foi encontrada dormindo neles, sã e salva, tornando-se a única sobrevivente sem ferimentos.

Consequências

Os acidentes em Xangai causaram um choque nacional e um medo generalizado do transporte aéreo. Muitos participantes da Assembleia Nacional Constituinte em Nanjing cancelaram suas passagens para voos de retorno.

Após a tragédia, o Congresso Nacional do Povo realizou uma reunião e propôs uma moção temporária para destituir o Ministro dos Transportes, Yu Ta-wei, e os chefes da Central Airlines e da China Airlines. 

Em relação às aeronaves C-46 e C-47 envolvidas no incidente, o filho de Dai Jitao, Tai An-kuo, que era o Diretor de Aviação Civil na época, foi forçado a admitir que esses aviões de transporte, originalmente usados ​​para fins bélicos, já haviam sido descontinuados nos Estados Unidos. Ele reconheceu que as aeronaves estavam inadequadamente equipadas com peças e anunciou a suspensão das importações futuras desses modelos. 

O Ministério Público do Tribunal Distrital de Xangai determinou posteriormente que a falta de equipamentos adequados para pouso por instrumentos e voo noturno por parte da companhia aérea foi uma das causas do acidente. 

Ambas as companhias aéreas foram consideradas responsáveis ​​por "negligência que resultou em morte". Em 28 de dezembro, o tribunal designou promotores para investigar o caso. No entanto, em 1 de janeiro de 1947, o governo nacionalista emitiu uma amnistia geral e a investigação foi posteriormente interrompida.

Devido à pressão pública, o Aeroporto de Longhua passou por uma reconstrução de suas instalações após o acidente. Além disso, em 1º de julho de 1947, a Estação Aérea de Longhua foi estabelecida para gerenciar o despacho de voos da aviação civil doméstica.

Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia