Uma tripulação de avião-tanque KC-135 da 171ª Ala de Reabastecimento Aéreo da USAF respondeu a um pedido inesperado de combustível em 25 de outubro de 2022 de uma tripulação de um bombardeiro furtivo B-2.
O KC-135, aeronave capaz de reabastecimento aéreo, indicativo de chamada “Steel 51”, estava realizando seu checklist pré-voo. A tripulação de três homens começou a ligar os motores e se preparou para partir da Base Aérea de Tinker, Oklahoma City, para voar para sua base, a 171ª Ala de Reabastecimento Aéreo, uma base da Guarda Aérea Nacional perto de Pittsburgh. A tripulação estava devolvendo a aeronave depois de concluir a manutenção regular programada.
Pouco antes da decolagem, com o primeiro dos quatro motores ligados, o Steel 51 recebeu uma ligação inesperada solicitando reabastecimento imediato para um bombardeiro B-2. O B-2, indicativo de chamada “Fury 72”, estava rapidamente ficando sem combustível e faltavam cerca de 90 minutos.
Momentos antes dessa ligação, o Sargento Técnico Scott Nagel, um operador da lança da 171ª, recebeu o pedido inicial da Base Aérea de Whiteman. Nagel disse que é normal receber pedidos de combustível durante a semana, mas normalmente as missões de reabastecimento são agendadas com semanas de antecedência para operações de rotina e treinamento. Nesse caso, quando ele perguntou quando eles queriam agendar, a resposta foi “precisamos agora”.
Percebendo a urgência da situação, Nagel transmitiu a mensagem aos oficiais de plantão, capitão Seth Melnick e tenente-coronel Erik Schillo, que estavam prestes a mudar de turno naquele dia. Analisando a situação, eles rapidamente se esforçaram para coordenar entre as bases aéreas de Tinker e Whiteman e a tripulação do Steel 51.
A tripulação do Steel 51, os pilotos Maj. Dan Dynys e o Capitão Bryant Laris, e o operador da lança Master Sgt. Mike Worthington só tinha combustível suficiente para voar para Pittsburgh, pois a aeronave não estava programada para uma missão de reabastecimento aéreo. Mas o Steel 51 era o único avião-tanque pronto e dentro do alcance que poderia ajudar.
“Só tínhamos gasolina suficiente para voltar para casa, mas o capitão Melnick perguntou quanto mais poderíamos dar a um receptor e em quanto tempo poderíamos decolar”, disse Laris. “Ele me informou que o receptor poderia nos encontrar em nossa rota de voo planejada, então concordamos em decolar o mais rápido possível e resolvemos o resto no ar, já que o tempo era crítico para o receptor.”
O Steel 51 subiu ao céu e voou para se encontrar com o Fury 72.
O plano foi feito no caminho. O Steel 51 daria ao B-2 o máximo de combustível possível, deixando o suficiente para circular de volta para pousar em Tinker AFB.
“Assim que estávamos no ar, voamos o mais rápido que pudemos para tentar encontrar o receptor”, disse Laris. “Todos em nossa tripulação estavam trabalhando duro para agilizar o encontro com o receptor, coordenar um reabastecimento aéreo aleatório com o Controle de Tráfego Aéreo e chamar as bases da Força Aérea na área para coordenar um desvio, se fosse necessário.”
O Fury 72, um bombardeiro furtivo capaz de lançar armas nucleares, estava originalmente programado para pousar na Base Aérea de Whiteman, Missouri, após uma missão de teste de longo alcance. Devido a um fechamento repentino e inesperado da pista, o Fury 72 não tinha lugar para pousar e estava circulando acima de Whiteman até que a pista pudesse ser reaberta. Desviar o bombardeiro furtivo para outra base aérea era uma opção, mas como último recurso. Ao contrário de um avião civil de passageiros, desviar um bombardeiro furtivo tecnologicamente avançado requer coordenação e tempo extensivos. O reabastecimento aéreo evitaria a necessidade de desvio.
Aproximadamente 45 minutos depois que Nagel recebeu a ligação inicial, Steel 51 e Fury 72 começaram a fazer fila para procedimentos de reabastecimento aéreo. As condições meteorológicas e a visibilidade eram ruins devido a uma tempestade próxima. O Sargento Mestre Mike Worthington, o operador da lança do Steel 51, viu a silhueta do bombardeiro furtivo se aproximando por entre as nuvens e guiou a lança de seis metros para a posição com controles especiais de sua posição na cauda da aeronave.
O B-2 furtivo manteve sua posição cerca de 7 metros abaixo do reabastecedor de 63 anos. Através da turbulência e da baixa visibilidade, Worthington estendeu habilmente a lança e fez contato com o B-2 e descarregou 17.500 libras de combustível, permitindo que o Fury 72 permanecesse no ar por tempo suficiente para que a pista em Whiteman fosse liberada para pouso.
“No geral, tivemos muita sorte de poder ajudar”, disse Laris. “Todos os membros de nossa tripulação e a tripulação do Fury trabalharam rapidamente para superar uma missão de reabastecimento aéreo do mundo real, com tempo crítico, que se tornou muito desafiadora com clima adverso e tempo mínimo de planejamento disponível”
O Steel 51 circulou de volta para Base Aérea de Tinker e pousou. A equipe de solo de Tinker estava ciente da situação e forneceu combustível ao Steel 51 para que ele pudesse continuar seu caminho para Pittsburgh no mesmo dia.
A confiabilidade e versatilidade do KC-135 mais uma vez prova ser um recurso crítico que suporta a força total nos Estados Unidos e nossos aliados.
Como muitos outros guardas na 171ª, os pilotos do KC-135, major Dan Dynys e capitão Bryant Laris, servem como “aviadores cidadãos”. Ambos são guardas nacionais aéreos tradicionais em meio período, servindo pelo menos um fim de semana por mês e duas semanas por ano. Quando não estão em serviço, ambos são pilotos de linhas aéreas comerciais. A equipe da 171ª personificou o lema da Guarda Nacional naquele dia: Sempre pronto, sempre presente.
Via Fernando Valduga (Cavok) - Fotos: USAF
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