O avião espacial destinado a ele muitas vezes é negligenciado sem merecimento. Ele foi desenvolvido sob o projeto denominado Sistema Aeroespacial Multifuncional (MAKS), e se seus projetistas pudessem realmente fazer tudo o que prometeram, teria um potencial para revolucionar as viagens espaciais.
Projetando o ônibus em miniatura
Os esforços de construção de aviões espaciais soviéticos começaram no início dos anos 1960, depois que sua inteligência revelou os planos americanos de construir o Boeing X-20 Dyna-Soar, que se tornaria o primeiro veículo espacial reutilizável. Os aviões espaciais tinham muito potencial militar, pois permitiam não apenas uma rápida implantação e recuperação de satélites, mas também podiam funcionar como verdadeiros bombardeiros orbitais. Seguiu-se o Project Spiral, dirigido principalmente pelo bureau de design de Molnia.
Muitas pesquisas foram realizadas e vários protótipos foram construídos, mas nenhum dos numerosos testes teve muito sucesso. Eles pavimentaram o caminho para o Buran, porém, e na década de 70 o Spiral foi cancelado em seu favor. Mas a ideia de ter um avião espacial menor e mais flexível nunca foi embora. Assim que o Buran foi concluído, o bureau de design Molniya começou a trabalhar em seu irmão mais novo.
Já nos anos 60, ao pensar em sua resposta ao X-20, os cientistas soviéticos decidiram que lançar aviões espaciais com aeronaves hipersônicas reutilizáveis seria muito mais eficiente do que usar foguetes convencionais. Devido à falta de motores hipersônicos na época, o primeiro candidato real a lançar o Spiral por via aérea foi o bombardeiro supersônico Sukhoi T-4, mas ele também nunca se materializou, o que - em parte - contribuiu para o fracasso do programa Spiral.
Então, algo menos ambicioso teria que ser usado. A Energia já tinha um candidato para isso: o An-225, que - em desenvolvimento no Antonov na época - já estava adaptado para transportar cargas pesadas nas costas. O único requisito era incluir a possibilidade de separar essas cargas durante o voo.
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| Maquete do avião espacial MAKS. Final dos anos 80. (Imagem: testpilot.ru) |
Grandes promessas
Em 1988, a fase de projeto conceitual do MAKS estava concluída, e o Mriya - que realizou seu vôo inaugural no mesmo ano - estava pronto. O avião espacial era um descendente direto do projeto Spiral e seus muitos designs, mas incluía todos os avanços feitos durante o desenvolvimento do Buran.
Era para vir em três variantes: o MAKS-OS-P, um avião espacial capaz de transportar uma tripulação de duas e 7 toneladas de carga, acoplado a um tanque de combustível descartável preso ao nariz da aeronave; o MAKS-T, uma variante robótica com capacidade de carga útil de 14 toneladas, e o MAKS-M, uma variante totalmente reutilizável sem o tanque de combustível descartável.
A última variante não recebeu muita atenção e acabou abandonada, mas as duas primeiras alcançaram o estágio de uma maquete e, se não fosse o colapso da União Soviética, provavelmente teriam se tornado o burro de carga do programa espacial soviético.
Claro, eles estavam muito longe do Ônibus Espacial e do Buran, com suas capacidades de carga de 25 toneladas e 30 toneladas, respectivamente. Mas o MAKS teve seu quinhão de vantagens.
O lançamento aéreo significava a capacidade de lançar para qualquer órbita, a qualquer momento, de qualquer campo de aviação grande o suficiente para acomodar o An-225. O sistema era muito mais compacto e, portanto, muito mais flexível, eliminando a necessidade de esperar por uma janela de lançamento. Também não dependeria das condições meteorológicas, já que o lançamento da espaçonave seria realizado bem acima das nuvens.
Em um lançamento de rotina, o An-225 carregaria o MAKS até a altitude de aproximadamente 11.000 metros (36.000 pés), ponto no qual o avião espacial se desprenderia e acenderia seus propulsores de combustível líquido. O tanque de combustível seria desconectado ao atingir a órbita exigida e, após a missão ser concluída, o avião espacial retornaria ao campo de aviação.
Ele poderia ser usado para implantar e recuperar satélites, repará-los, entregar pessoas e cargas úteis às estações espaciais e, em geral, fazer qualquer coisa que os ônibus espaciais de tamanho real fazem, mas em uma escala menor e muito mais rápido.
O preço foi outro grande argumento de venda. Por uma estimativa recente, custaria aproximadamente US$ 1.200 para entregar um quilograma de carga útil em MAKS para uma órbita baixa da terra: dez vezes menos do que com o ônibus espacial na época, e duas vezes menos do que com o SpaceX Falcon 9 hoje. Claro, sempre há uma dúvida se essa figura é confiável, pois parece um pouco pequena demais para ser realista. Mas não há como negar que o lançamento aéreo, especialmente se a plataforma já estiver operacional, pode ser relativamente barato.
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| O Antonov An-225 Mriya lança o MAKS. Impressão do artista. (Imagem: Вадим Лукашевич/Владимир Некрасов/Buran.ru) |
Os últimos dias
Toda a indústria soviética entrou em crise profunda após a dissolução da União Soviética, quando a economia despencou e o financiamento do governo secou. Mas em muitos casos, os designers não perderam o ânimo.
O programa MAKS durou toda a década, sendo exibido em vários shows aéreos e colecionando pelo menos vários prêmios de engenharia. O próprio avião espacial permaneceu relativamente inalterado durante o processo, mas os planos relativos à plataforma de lançamento aéreo eram muito menos estáveis.
Mesmo no final dos anos 80, o An-225 era considerado uma solução provisória para o problema dos lançamentos aéreos: era, afinal, apenas um avião de transporte pesado fabricado com modificações profundas no An-124 Ruslan. Uma aeronave dedicada serviria muito melhor, e a indústria aeronáutica soviética e pós-soviética não tinha falta de planos para isso.
O principal candidato era o An-325, uma evolução posterior do Mriya, mais poderoso e mais bem adaptado para o lançamento de espaçonaves. Teria dois motores adicionais, uma fuselagem ampliada e melhorada, tanques de combustível adicionais e uma opção para reabastecimento aéreo. Este super-Mriya nunca atingiu o estágio de design avançado, mas sua história ainda é interessante e merece ser contada em outro momento.
Havia também o Molnia-1000 Heracles, uma monstruosidade de dupla fuselagem que poderia funcionar como uma aeronave de transporte e até mesmo como um avião comercial com um casulo especial acoplado. Além disso, um Mriya de dupla fuselagem estava em obras há algum tempo: possivelmente a modificação mais maluca do venerável avião ucraniano. Claro, nenhum deles foi construído.
No final dos anos 90, o único Mriya voador foi abandonado, e Antonov perdeu todas as esperanças de terminar o segundo. As naves-mãe feitas sob medida também estavam fora da opção, então, foi considerado o uso de outras opções - os bombardeiros supersônicos Tupolev Tu-160 e Tu-22M, as aeronaves de pesquisa Myasishchev M-55, até mesmo o jato de combate MiG-31. Alguns deles eram muito pequenos para carregar o MAKS em sua configuração original e provavelmente necessitariam de modificações substanciais.
Durante os anos 90 e o início dos anos 2000, várias instituições de pesquisa russas gastaram US$ 1,5 bilhão no programa, mostrando que ele era realmente levado muito a sério, mas não era o suficiente. Ele reapareceu brevemente em 2012, quando Molnia o ofereceu como uma plataforma de turismo espacial, mas não conseguiu encontrar investidores.
É muito improvável que o MAKS seja ressuscitado no futuro próximo, com o surgimento de foguetes reutilizáveis convencionais e a morte de outros projetos de lançamento aéreo, como o Scaled Composites StratoLaunch (que recentemente se transformou em uma plataforma de teste para pesquisa hipersônica). Mas olhando para trás, realmente parece que a miniatura de Buran tinha muito potencial. Talvez, apenas talvez, em algum momento alguém se lembre da quantidade de dinheiro e da pesquisa que foi investida no projeto e o espanará.
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