O ônibus espacial "Atlantis" retornou nesta sexta-feira ao Centro Espacial Kennedy, no sudeste dos Estados Unidos, ao final de uma missão de 11 dias que marcou o começo do fim de uma década de uso desse tipo de nave para o transporte de tripulantes da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).O comandante Charlie Hobaugh e o piloto Barry Wilmore conduziram a nave de 93 toneladas em uma série de movimentos laterais que ajudaram a diminuir a velocidade desde que o "Atlantis" entrou na atmosfera a cerca de 5.000 km/h até a aterrissagem, com ventos de 25 nós.
O Atlantis tocou o solo às 12h44 de Brasília trazendo de volta à Terra a astronauta Nicole Stott, que passou 87 dias na ISS. "Foi realmente triste deixar a estação e meus três companheiros de tripulação, mas estou aqui com outro grupo de amigos que são realmente muito bons e volto para casa para ver minha família", disse Stott, a primeira mãe que permaneceu por um período prolongado na ISS, logo antes do pouso.
Junto com Hobaugh, Wilmore e Stott retornaram os especialistas de missão Michael Foreman, Leland Melvin, Randy Bresnik e Robert Satcher. A missão do "Atlantis" se estendeu por 7,25 milhões de quilômetros em 171 órbitas e incluiu três jornadas de trabalho fora do veículo e mais de seis dias na ISS, para onde o ônibus espacial levou mais de 14 toneladas de provisões e equipamentos.
Esta foi a 31ª e penúltima missão espacial do "Atlantis" que, assim como os ônibus espaciais "Discovery" e "Endeavour", encerrará suas atividades em 2010. A última missão do "Atlantis" está marcada para 14 de maio de 2010, quando partirá do Centro Espacial Kennedy às 17h28 de Brasília, segundo o calendário da Nasa, a agência espacial americana.
Os outros dois ônibus espaciais da frota que a Nasa estreou em 1981 foram o "Challenger", destruído em uma explosão após sua decolagem em 1986, e o "Columbia", que explodiu e se desintegrou ao retornar à atmosfera em 2003. Somados os dois acidentes, 14 astronautas morreram. No total, as naves completaram 129 missões orbitais, sendo que 31 delas serviram para levar peças, equipamentos, provisões e astronautas à ISS, um projeto de US$ 100 bilhões que conta com a participação de 16 nações, entre elas o Brasil.
Na terça-feira passada, o astronauta Frank De Winne, da Agência Espacial Europeia, passou o comando da ISS ao americano Jeff Williams. De Winne e os engenheiros de voo Roman Romarenko e Robert Thirsk, que fazem parte da 21ª tripulação da ISS, retornarão para a Terra em 30 de novembro em uma cápsula russa "Soyuz". Williams e o engenheiro de voo Maxim Suraev formarão a 22ª tripulação da ISS até a chegada de outros três astronautas que viajarão para a estação no dia 22 de dezembro em uma nave russa.
O "Atlantis" foi para a ISS com sua capacidade máxima de carga com a intenção de que a estação fique abastecida antes que todas as naves fiquem fora de serviço. Entre sua segunda e terceira jornada de trabalho fora do "Atlantis", Bresnik recebeu a notícia do nascimento de sua filha Abigail Mae. A mãe, Rebecca, deu à luz em Houston poucas horas depois que o pai completou sua primeira tarefa flutuando no espaço.
Fonte: EFE via EPA - Imagens/Fotos: NASA / Gary I Rothstein e Justin Dernier (EPA)
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