Aconteceu em 3 de dezembro de 1984: O sequestro do voo Kuwait Airways 221 por terroristas xiitas libaneses

Em 3 de dezembro de 1984, a aeronave Airbus A310-222, prefixo 9K-AHC, da Kuwait Airways (foto acima), operava o voo 221, um voo regular de passageiros da Cidade do Kuwait para Karachi, no Paquistão, com escala em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos. 

A aeronave foi entregue pela Airbus em 12 de setembro de 1983. Ela capturada pelas Forças Armadas Iraquianas em 1990, durante a Guerra do Golfo, e transferida para a Iraqi Airways, mas nunca chegou a operar. 

O voo 221 para Karachi costuma estar lotado de trabalhadores paquistaneses expatriados que retornam para casa após um ou dois anos no Kuwait. Pelo menos 120 paquistaneses aguardavam pacientemente para fazer o check-in no Aeroporto Internacional do Kuwait com seus recém adquiridos aparelhos de som e televisores portáteis e malas grandes e abarrotadas. 

A eles se juntaram pelo menos dez kuwaitianos, incluindo três diplomatas a caminho do consulado em Karachi, além de uma equipe de três auditores americanos da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID), um empresário americano e alguns outros estrangeiros. 

A decolagem transcorreu sem incidentes, e os passageiros se acomodaram para o voo de 853 quilômetros (530 milhas), com duração de uma hora e meia, até Dubai.

Foi durante essa escala programada que alguns dos sequestradores provavelmente embarcaram. Os agentes de segurança do Aeroporto Internacional de Dubai passaram a noite em claro, garantindo que a Princesa Anne da Grã-Bretanha partisse em segurança após sua visita de três dias ao Golfo. 

Por isso, não foram tão rigorosos na verificação dos passageiros que se apressavam para pegar o voo para Karachi, que partia quase ao mesmo tempo que o voo real. Vários jovens na faixa dos 20 anos, que haviam chegado em um voo de conexão vindo de Beirute, aparentemente conseguiram burlar a segurança na área de trânsito e foram diretamente para o portão de embarque.

O voo partiu do Aeroporto Internacional do Kuwait com 161 pessoas a bordo, incluindo passageiros e tripulantes. 

O avião estava no ar havia menos de 15 minutos quando quatro homens libaneses armados com fuzis e granadas assumiram o controle da aeronave e ordenaram ao piloto que virasse o Airbus em direção ao Irã. Um kuwaitiano teria sido baleado e ferido na perna durante o breve confronto. Teerã ganhou a reputação de refúgio para piratas aéreos desde que três terroristas desviaram um voo da Air India.

Após assumirem o controle da aeronave, os sequestradores ordenaram que a tripulação voasse para o Irã. As autoridades iranianas inicialmente negaram permissão para o pouso, mas acabaram cedendo ao saberem que a aeronave estava com pouco combustível. O avião pousou no Aeroporto Internacional de Mashhad, no nordeste do Irã.

Assim que pousaram, os sequestradores exigiram formalmente a libertação dos 17 prisioneiros detidos no Kuwait devido ao seu envolvimento nos atentados de 1983. 

Ao longo do impasse, mulheres, crianças e passageiros muçulmanos foram gradualmente libertados. No entanto, a situação agravou-se quando dois funcionários americanos, Charles Hegna e William Stanford (funcionários da USAID), foram assassinados a tiros e seus corpos jogados na pista de pouso.

Os poucos passageiros que permaneceram a bordo — principalmente americanos — teriam sido ameaçados e torturados. "A cada cinco minutos acontecia um incidente assustador. Não havia trégua", disse o engenheiro de voo britânico Neil Beeston à BBC.

Paradoxalmente, os sequestradores divulgaram um comunicado afirmando: "Não temos inimizade com ninguém e não pretendemos negar a liberdade de ninguém nem assustar ninguém..."

Os passageiros que permaneceram a bordo relataram ter sido ameaçados, agredidos fisicamente e espancados por falarem sem permissão.

O governo iraniano iniciou negociações com os sequestradores, mas não atendeu às suas exigências. Em 8 de dezembro de 1984, as forças da Guarda Revolucionária Iraniana invadiram a aeronave e libertaram os reféns restantes. Os relatos sugerem que o ataque foi rápido e eficaz, com ferimentos adicionais mínimos.

As autoridades anunciaram inicialmente que os sequestradores seriam levados a julgamento. No entanto, eles acabaram sendo libertados e autorizados a deixar o país. Isso levou a alegações de cumplicidade iraniana no sequestro e a afirmações, por parte de alguns passageiros e autoridades, de que a operação de resgate havia sido uma farsa. 

Pelo menos um passageiro kuwaitiano e dois paquistaneses alegaram que, após o pouso, os sequestradores receberam armas e equipamentos adicionais, incluindo algemas e cordas de náilon usadas para amarrar os passageiros às suas poltronas. Um oficial americano comentou: "Você não convida faxineiros para embarcar em um avião depois de ter plantado explosivos, prometido explodir a aeronave e lido seu testamento."

O sequestro do voo 221 teve significativas ramificações geopolíticas. Ele destacou a crescente influência de grupos xiitas militantes no Oriente Médio e sua disposição em atacar os estados do Golfo aliados aos Estados Unidos. O incidente também intensificou as tensões entre o Kuwait e o Irã, particularmente porque o Kuwait apoiava o Iraque na guerra Irã-Iraque em curso.

A tripulação e muitos passageiros testemunharam posteriormente o trauma e o abuso físico sofridos durante o calvário. O incidente também serviu como precursor de uma onda de sequestros e crises de reféns ao longo da década de 1980, particularmente envolvendo o Hezbollah e seus afiliados.

O Departamento de Estado dos EUA anunciou uma recompensa de 250 mil dólares por informações que levassem à prisão dos envolvidos no sequestro, mas não houve resposta militar. Reportagens posteriores da imprensa ligaram Imad Mughniyah, do Hezbollah, aos sequestros.

O incidente é considerado um dos primeiros grandes sequestros ligados a grupos militantes do Oriente Médio na década de 1980.

Uma série documental em quatro partes narra a história não contada dos sequestros dos voos KU 221 (1984) e KU 422 (1988) da Kuwait Airways e o contexto político da região que antecedeu os incidentes. O título em português é "Dias de Terror: A História Não Contada dos Voos KU 221 e KU 422" (trailer acima). Esse documentário apresenta relatos inéditos de testemunhas oculares de dentro dos aviões.

Por Jorge Tadeu da Silva (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e Time Magazine