Em 30 de outubro de 1959, o voo 349 da Piedmont Airlines, era operado pelo Douglas C-47A-90-DL (DC-3), prefixo N55V (foto acima), denominado "Buckeye Pacemaker". A aeronave havia voado anteriormente com a Meteor Air Transport como N53593 e foi vendida para a Piedmont Airlines em dezembro de 1956.
A aeronave, levando a bordo 24 passageiros e três tripulantes, fazia a rota entre o Aeroporto Nacional de Washington, e o Aeroporto Charlottesville-Albemarle, na Virgínia.
O DC-3 estava em um sistema de aterrissagem por instrumentos (ILS) para o Aeroporto Charlottesville-Albemarle. Ao realizar uma curva de aproximação, a aeronave colidiu com a montanha Bucks Elbow a 2.600 pés (790 m), perto de Crozet, na Virgínia.
No acidente, os três tripulantes e 23 passageiros morreram. O único sobrevivente, Phil Bradley, ficou gravemente ferido e jazia no chão perto dos destroços, ainda amarrado em seu assento.
“As asas começaram a bater nas árvores, e então comecei a me abaixar”, diz Bradley. "Eles estavam todos rindo, e então– ufa– nós batemos naquela montanha."
Enquanto cerca de metade das vítimas se amontoavam dentro da fuselagem, Bradley, de 33 anos, estava entre os que foram arremessados pelo buraco na montanha rochosa. "Gritei para ver se alguém responderia - para ver se alguém estava vivo." Não houve resposta, exceto por um "uivo agudo de gelar o sangue", algo que ele mais tarde atribuiu aos gatos selvagens.
Enquanto Bradley estava imobilizado no escuro, ele chamou novamente por sobreviventes. Tateando para estabelecer o ambiente, ele sentiu uma perna e um joelho musculosos. Como ele, o passageiro ainda estava amarrado em seu assento - mas quando Bradley o chamou, ele foi recebido pelo silêncio.
Finalmente, Bradley se preparou para se levantar. "Eu me examinei para ver se havia ferimentos internos e lacerações e não encontrei nenhum. Então, soltei o cinto de segurança e comecei a me levantar, e foi quando a primeira dor me atingiu. Meu pé esquerdo estava indo na direção oposta ao meu pé direito." Seu quadril esquerdo estava muito deslocado.
Bradley enfiou a mão no bolso e tirou um cigarro L&M e seu isqueiro, mas uma lufada de combustível de avião foi suficiente para dissuadi-lo. Apesar da presença de mais de 100 galões de combustível a bordo, apenas dois ou três pequenos incêndios eclodiram e se extinguiram.
Enquanto Bradley esperava a ajuda chegar, ele podia ouvir o som de uma multidão aplaudindo e uma banda marcial. Ele podia ouvir carros e um trem ocasional. Ele pensou que deveria estar perto de Charlottesville e imaginou que a ajuda logo estaria a caminho.
Bradley percebeu que os esforços iniciais de busca e resgate seriam prejudicados na sexta-feira pela escuridão. Mas na manhã de sábado havia a perspectiva de resgate.
Infelizmente para Bradley, que não dormiu a noite toda, o sábado de Halloween despontou como um diorama da morte.
Enquanto ele cuspia outro dente desalojado pelo êxodo cambaleante da noite anterior, ele podia ver claramente o que o cercava: sapatos, malas, incontáveis pedaços de metal dentado - e muitos dos 26 corpos.
Um grande urso preto e seu filhote se aproximaram, pararam e seguiram em frente. Bradley se perguntou se acender uma pequena fogueira aceleraria seu resgate. Incapaz de se mover e, portanto, incapaz de escapar caso se espalhe, ele decidiu contra isso.
Por volta das 11h, a névoa começou a envolver o local do acidente e durou até as 14h. Mesmo depois que o nevoeiro se dissipou, ele só pôde ouvir impotente enquanto a aeronave de resgate sobrevoava - mas nunca parecia detectar o rasgo nas árvores por onde ele estava espiando.
Sozinho, ferido e faminto, Bradley estava enfrentando condições climáticas que, segundo o especialista em clima Stenger, agravariam sua miséria e colocariam em risco sua vida. Enquanto a temperatura diurna de sábado subiu para 60, caiu para 47 naquela noite. E embora a primeira noite tenha sido calma, os ventos aumentaram no Halloween, com ventos sustentados de até 32 milhas por hora medidos em altitudes mais baixas. Embora imobilizado da cintura para baixo, Bradley conseguiu agarrar um cobertor próximo e se agachou.
Para Bradley, o Halloween pode ter trazido a perspectiva de resgate. Desconhecido para ele ou qualquer outra pessoa, ele estava deitado no flanco sudeste da montanha Bucks Elbow, a apenas três quilômetros e meio de uma cidadezinha agitada chamada Crozet. Ele podia ouvir carros buzinando, cachorros latindo e ocasionais gritos humanos. Mas não para ele.
Domingo, 1 ° de novembro, amanheceu com céu limpo. A essa altura, Bradley já estava na montanha há quase 36 horas e um novo visitante trouxe a perspectiva de terror adicional. Um urubu solitário , assim chamado por sua distinta cabeça vermelha, mergulhou e começou a olhar para Bradley.
Em uma hora, dezenas de urubus haviam chegado. Bradley, temendo que seus olhos fossem arrancados, pegou uma vara e começou a balançar.
Empoleirado dentro de um helicóptero da Força Aérea sobre Crozet na luz da manhã de domingo, o sargento Robert A. Mondragon, da Base Aérea de Andrews, pensou ter visto um reflexo da luz do sol no metal. Ou talvez apenas uma árvore morta.
"Eu os fiz circular novamente", ele foi citado em um jornal. "Eu não conseguia ver nenhum sinal de vida."
Eram cerca de 7h30, e Phil Bradley logo estaria em outra viagem.
Cerca de 30 minutos depois, o primeiro oficial a chegar a Bradley foi o sargento John Weis, que havia descido de sua estação em Massachusetts na Base Aérea de Otis.
Mas, de acordo com Barry, foi na verdade ele, o jovem jornalista, que fez o primeiro - quase acidental - contato terrestre. Ele e o veterano fotógrafo do Daily Progress, Rip Payne (algumas das fotos que acompanham esta história), convenceram-se a dar uma volta em um helicóptero militar. Também a bordo, diz Barry, estava o policial estadual John Pannell que - depois que o helicóptero de Mondragon pairou sobre o local - pediu a Barry que voltasse ao topo da montanha para fazer o piloto do helicóptero pairar novamente.
Mas o helicóptero já havia partido, então Barry voltou por uma rota ligeiramente diferente e tropeçou direto na cena sangrenta. "Não pise nessa vara", alguém gritou. Era Bradley, que sabia que sua cadeira estava empoleirada em um galho. Barry relatou que Bradley, que não se lembra de nada disso, queria saber por que demorou tanto. Mais ameaçador ainda, ele disse que todos os outros estavam mortos.
Uma coisa com a qual eles concordam é que pode ter sido a primeira vez na história da aviação comercial dos Estados Unidos que um acidente deixou um único passageiro sobrevivente.
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| Destroços do avião ainda permanecem no local da queda |
A investigação subsequente determinou que a causa do acidente foi: "Uma omissão de navegação que resultou em um erro de curso lateral que não foi detectado e corrigido por meio de procedimentos de voo por instrumentos de precisão. Um fator que contribuiu para o acidente pode ter sido a pré-ocupação do capitão decorrente de estresse mental."
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A Air Line Pilots Association conduziu sua própria investigação e chegou a uma conclusão muito diferente. Em vez de perder uma curva em seu voo, o piloto e o copiloto, de acordo com a ALPA, podem ter sido desviados por balizas de rádio defeituosas.
O relatório da ALPA, citando inúmeras incidências de um sinal intermitente no farol do aeroporto de Charlottesville, descobriu que o farol de um campo privado em Hagerstown, Maryland, poderia ter se cancelado e causado a colisão com a montanha.
O Projeto Ezequiel
Grande parte dos destroços permanece na encosta da montanha, mas faltava uma peça crítica...
O profeta Ezequiel é conhecido por ter uma roda dentro de outra roda, onde cada uma carrega um significado diferente. O esforço para devolver uma roda – um pedaço do trem de pouso – ao local onde muitas pessoas morreram, envolveu também uma roda dentro de outra – e um significado diferente para cada um dos participantes. Assim, o esforço épico foi apelidado de “Projeto Ezequiel”.
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| Os voluntários rolam o volante do avião de volta ao local do acidente, usando um grande carretel projetado para transportar conduítes para empresas de serviços públicos |
Em 30 de outubro de 1959, o voo 349 do Piedmont voou contra a remota e íngreme montanha Bucks Elbow, nos arredores de Crozet, Virgínia, matando 26 pessoas.
As equipes de resgate só puderam iniciar seus esforços 36 horas depois, depois que os destroços do DC 3 foram finalmente avistados.
Phil Bradley, cujo assento foi arrancado do avião durante o acidente, foi o único sobrevivente. Ele viveria uma vida normal e até escreveria um livro sobre a experiência.
Mas uma excursão no 60º aniversário do acidente teve como objetivo prestar homenagem àqueles que não sobreviveram.
A missão: descer a montanha com o volante
Os voluntários queriam devolver uma roda do trem de pouso ao local do acidente – depois que alguém a rolou da montanha há muito tempo.
Eventualmente, caiu nas mãos de Mark Cline, de Lexington, Virgínia.
"Isso precisava ser feito. É uma questão de prestar respeito e lembrança. Essas pessoas não deveriam ser esquecidas”, disse Cline quando questionado sobre por que alguém faria tal esforço.
Para realizar a tarefa, ele prendeu a roda do avião ao eixo de um enorme carretel de metal que as empresas de serviços públicos usam para transportar conduítes ou cabos. A ideia seria rolar a roda maior montanha abaixo até o local do acidente. O pneu da velha roda do avião estourou anos atrás, impossibilitando que os voluntários o levassem de volta ao local. Também teria sido difícil de carregar.
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| Bucks Elbow Mountain está envolta em neblina no dia do Projeto Ezekiel |
Cline reuniu uma equipe, colocou o equipamento na traseira de uma picape e dirigiu-o montanha acima, até as nuvens – em condições de neblina, não muito diferente do dia do acidente.
O nervosismo dos voluntários ficou evidente numa oração proferida no topo da colina por um homem que visitou o local do acidente poucos dias depois do acidente, em 1959.
“Não vamos ficar com os dedos presos ou com ossos quebrados – e Senhor, sabemos que isso pode ficar meio complicado a qualquer momento”, ele orou.
Um empreendimento gigantesco
O caminho para o site não é nada fácil. A roda precisava ser empurrada sobre muitas pedras, muitas vezes do tamanho de grandes refrigeradores de cerveja. Cline carregava uma motosserra para remover as mudas que atrapalhavam. Várias árvores caídas tiveram que ser cortadas e uma parte removida para permitir que os voluntários passassem o carretel.
Uma parte da trilha, com cerca de 30 metros de comprimento, consistia apenas de grandes pedras.
No meio do caminho, a roda começou a tombar para o lado. Parecia que eles poderiam não conseguir.
“Perdemos o controle do volante uma vez e isso ficou um pouco complicado”, disse Cline. “Quando chegamos àquela grande árvore, não havia como rolar aquilo sobre a árvore, então decidimos colocar um pouco de física em ação e apenas deslizá-la sobre a árvore, e isso pareceu funcionar.”
“As pedras e os troncos mortos – superá-los foi muito difícil”, disse David Treccariche, que ajudou a girar a roda.
Mas, disse ele, nunca sentiu que eles não conseguiriam.
O local do acidente não está bem sinalizado.
O voluntário Bill Fawcett explorou a rota com alguns dias de antecedência.
“Andamos por toda a montanha tentando encontrá-lo”, disse ele. “As coordenadas que tínhamos não eram boas, mas finalmente o encontramos. Então tracei um caminho que usamos aqui. Acredite ou não."
Neste dia, no nevoeiro, foi ainda mais difícil.
A neblina era tão densa que não dava para ver as copas de algumas árvores. O som do esforço para girar a roda pela floresta densa teve um efeito estranho.
Ao nos aproximarmos do local do acidente, ainda não conseguíamos ver os destroços, e ninguém além de Fawcett sabia que estávamos chegando ao fim da viagem.
Repórter John Carlin: Então, até onde você acha?
Fawcett: 150 a 200.
Carlin: Jardas?
Fawcett: Pés.
Chegando ao local
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| Voluntários chegam ao local da queda do voo 349 de Piemonte, cerca de 60 anos depois da queda do avião |
Para Dave Whetzel, que acompanhou o grupo, foi um momento emocionante. Ele era criança quando seu tio, Louis Sheffield, morreu no acidente.
“Foi um momento muito emocionante e estressante para minha família – sem saber se meu tio estava vivo ou morto”, disse Whetzel. “Só penso no meu tio deitado nesta montanha por 36 horas.”
Fred Woods tinha 9 anos quando visitou o local poucos dias após o acidente. Ele não voltou desde então.
“Havia bolsas de mulheres cheias de coisas caindo delas e sapatos. Lembro-me de que havia sapatos por toda parte”, lembrou Woods.
Ele levou uma pequena lembrança, um pedaço de metal do tamanho de uma moeda de 50 centavos – algo que ele não fez em 1959. Na época, ele havia pegado uma pequena peça do motor, talvez uma vela de ignição. Mas uma das pessoas que guardava o local percebeu.
“O cara estava sentado nesta pedra bem aqui e disse: 'Ei, você', e eu pensei: 'Ele está gritando comigo?' (E) ele disse: ‘Seja lá o que for, coloque-o de volta’”.
O que ele fez.
Prestando homenagem aos que morreram no voo 349
Depois, um por um, os voluntários leram os nomes das pessoas que morreram no acidente. Whetzel leu o nome de seu tio, com lágrimas nos olhos.
Os voluntários colocaram a roda o mais próximo possível do trem de pouso. Parecia o lugar mais lógico para deixar isso.
“Bem, você quer fazer as coisas da maneira mais correta possível”, disse Cline. “E estou feliz por termos conseguido chegar até aqui.”
“Acho que é muito importante”, acrescentou Whetzel. “Mantém viva a memória das 26 pessoas que morreram. Eu só acho que este é outro pedaço da história da aviação."
Whetzel também fez um esforço especial para agradecer a Cline por colocar o retorno da roda em movimento.
Cline colocou o papel com os nomes nos destroços. O papel não vai durar. Mas a roda está de volta ao seu devido lugar e a memória permanecerá sempre gravada nas mentes das pessoas que participaram nesta odisseia, uma roda dentro de outra roda rolada e persuadida até ao local do acidente de 60 anos na lateral do Montanha Buck Elbow.
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| Uma foto de quem participou do projeto Ezequiel |
Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, readthehook.com, ASN, baaa-acro, Click Orlando e WSLS 10 TV
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