Astrônomo mostra outras luas importantes para a humanidade

Europa, de Júpiter, e Titã, de Saturno, podem abrigar vida.

Nesta segunda (20) se comemora a chegada da Apollo 11 à Lua.

Montagem mostra as luas Europa (atrás) e Titã

Nesta segunda-feira (20), o mundo lembra a primeira vez que um homem pisou na Lua. A missão da Apollo 11 foi um marco da exploração espacial, mas a nossa Lua não é o único satélite do Sistema Solar que interessa à humanidade. Outras “luas” mais distantes escondem desafios e descobertas que astrônomos tentam desvendar. As mais importantes: Titã, satélite de Saturno, e Europa, de Júpiter.

Titã e Europa estão muito, muito longe da Terra. Para você ter uma ideia, a nossa distância até o Sol fica em torno de 150 milhões de quilômetros (às vezes mais perto, às vezes mais longe). Júpiter está a cerca de 620 milhões de quilômetros da Terra e Saturno a 1,2 bilhão de quilômetros (de novo, às vezes mais , às vezes menos). Confira abaixo:

Clique sobre a imagem para ver o infográfico

E por que dois satélites tão distantes assim são tão importantes? Porque eles são a melhor aposta que temos de encontrar vida fora da Terra.

Mas calma: não estamos falando de homenzinhos verdes, nem de qualquer outra cor. Cientistas já enviaram sondas a todos os corpos do Sistema Solar e já excluíram a possibilidade de encontrar qualquer forma vida inteligente nas redondezas. Mas vida não-inteligente também é vida. E tanto Titã quanto Europa parecem ter condições de abrigar, por exemplo, formas primitivas, como bactérias.

“O maior interesse da ciência é entender mais sobre nós. Descobrir vida fora da Terra é a oportunidade de compreender como a vida surgiu aqui. É compreender de onde nós viemos”, explica o astrônomo Ronaldo Mourão.

Conheça agora esses dois importantes satélites:

Titã

Titã ao lado de Saturno

Titã não recebeu esse nome à toa. Ela é o maior satélite de Saturno - tem 5.150 quilômetros de diâmetro – e o segundo maior do Sistema Solar (só perde para Ganimedes, de Júpiter, com seus 5.262 quilômetros). Titã é maior que o planeta Mercúrio e o dobro do tamanho do planeta-anão Plutão. É tão grande que afeta a órbita das outras luas do planeta (são 60 conhecidas, além dela).

Mas não é o tamanho de Titã que deixa os cientistas tão fascinados. O motivo de tanto interesse é que Titã é muito semelhante à Terra antes do surgimento da vida. “Titã é um corpo rochoso que possui atmosfera e um ciclo atmosférico muito parecido com o que existe na Terra”, explica o astrônomo Enos Picazzio, do Instituto de Astronomia e Geofísica da Universidade de São Paulo.

Titã tem uma atmosfera que funciona como a da Terra

“Mas, enquanto o ciclo aqui envolve água, em Titã ele envolve metano”, afirma o professor. Pensa que isso é um problema? Pelo contrário. “Metano é um composto orgânico. Sua presença indica a possibilidade de se encontrar formas de vida bastante simples em Titã”, explica Picazzio.

Titã é tão especial que os cientistas dedicaram a ela parte importante do projeto da sonda espacial Cassini, enviada para estudar Saturno. Em 2005, a Cassini liberou a sonda Huygens na atmosfera do satélite. Os equipamentos a bordo mostraram a presença de compostos orgânicos importantes (que não necessariamente têm origem biológica, ressalta Enos Picazzio), como oxigênio, carbono, hidrogênio e nitrogênio – todos bem conhecidos e encontrados aqui na Terra.

“Na atmosfera de Titã foi descoberto um ciclo de reações químicas que produz compostos muito parecidos com os encontrados no experimento de Miller [que simulou as condições da atmosfera da Terra primitiva, que permitiu o surgimento da vida]”, explica o astrônomo. A esperança é que, como aconteceu aqui há milhões de anos, a vida também apareça por lá.

Europa

Europa aparece no primeiro plano; atrás estão Júpiter e sua lua Io

A meio caminho entre a Terra e Titã, mas ainda bem longe, fica outra lua importante para os astrônomos: a gelada Europa, que orbita Júpiter. Um pouco menor que a nossa Lua, Europa tem 1.565 quilômetros de diâmetro. Mais importante, ela tem um ingrediente essencial para a vida como conhecemos: água.

“Europa não tem atmosfera, ao contrário de Titã, mas tem uma superfície totalmente recoberta por gelo e sais. Ou seja, é um oceano congelado de água salgada”, explica Picazzio.

A superfície de Europa é tomada por um vasto oceano congelado de água salgada

Mais importante ainda: “quando observamos os detalhes dessa superfície, notamos coisas muito parecidas com o que vemos aqui nos pólos da Terra”, afirma o astrônomo. “Aqui, quando um bloco de gelo se solta, ele flutua no mar. A temperatura fria congela a água líquida que fica exposta e o bloco se prende novamente – mas de uma maneira diferente e é possível notar quando um pedaço de gelo já esteve solto antes”, conta. “Em Europa notamos essas mesmas formações, o que indica que embaixo desse gelo há um oceano líquido”, explica ele.

E não é qualquer oceano. “É um oceano mais profundo que o oceano mais profundo da Terra”, afirma Enos Picazzio.

A presença de água líquida indica que abaixo do bloco de gelo a temperatura é mais elevada do que os 200° negativos da superfície. O que aumenta as chances de se encontrar vida – por mais simples que seja.

Fonte: Marília Juste (G1) - Imagens: NASA