As agências espaciais europeia e norte-americana estão a estudar missões conjuntas aos satélites de Júpiter e Saturno em 2020.Enviar uma nave não tripulada até à órbita de Saturno, que lançaria por sua vez uma nave mais pequena suspensa por um balão de ar quente para aterrar na superfície de um lago de metano de Titã, o maior satélite do planeta gasoso, é um dos projectos conjuntos que a Agência Espacial Europeia (ESA) e a NASA estão a estudar para 2020.
A missão deixaria a Terra num foguetão norte-americano Atlas e demoraria nove anos a chegar a Saturno, sendo a ESA (organização a que Portugal pertence) responsável pela construção da nave mais pequena e do balão que irão aterrar em Titã, e a NASA pela nave de 1600 quilos de peso que ficará em órbita à volta do satélite.
Para além de Titã, outros satélites de Saturno, como Enceladus, seriam igualmente estudados pela nave das duas agências espaciais. Titan Saturn System Mission (TSSM) é o nome desta missão conjunta ESA/NASA.
A outra missão, conhecida por The Europa Jupiter System Mission (EJSM), pretende estudar o interior de dois dos quatro maiores satélites de Júpiter: Europa e Ganimedes. Neste caso, caberia à ESA construir o Júpiter Ganymede Orbiter (JGO) e lançá-lo num foguetão europeu Ariane, e à NASA o Júpiter Europe Orbiter (JEO) e transportá-lo num foguetão Atlas. No final da missão as duas naves despenhar-se-iam na superfície dos satélites que estudaram.
Outros projectos conjuntos das duas agências estão também em discussão neste momento, como um telescópio espacial de Raios X de nova geração, conhecido por International X-Ray Observatory (IXO), ou uma missão para estudar as ondas gravitacionais no espaço, a Laser Interferometer Space Antenna (LISA).
Do lado europeu, estes projectos integram-se no Programa Visão Cósmica da ESA até 2025 e a organização a que Portugal pertence já tem 650 milhões de euros disponíveis para o efeito.
O editorial de 22 de Janeiro passado da revista científica britânica 'Nature' considera que "Titã é um objectivo mais apelativo que Europa para a próxima grande missão às luas dos planetas exteriores do Sistema Solar, apesar de Europa ter sido até há pouco tempo claramente a favorita, devido a possibilidade de o seu oceano coberto por uma capa de gelo ser um dos mais promissores do Sistema Solar para se encontrar vida fora da Terra".
Só que a missão em estudo pela ESA e pela NASA não prevê qualquer aterragem no satélite de Júpiter, ao contrário de Titã e dos seus lagos de metano.
Fonte: Expresso.pt (Portugal)
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