Um jovem de 18 anos de Olympia, Washington, acaba de dar um passo significativo para transformar a forma como pensamos a aviação. A nova abordagem de Kevin Shen para o design de asas oblíquas não só alcança um nível mais alto de eficiência, como também lhe rendeu US$ 70.000 em uma prestigiosa competição científica.
Na aeronáutica, um projeto de asa oblíqua gira a asa de uma aeronave para inclinar o corpo e reduzir o arrasto geral. Isso aumenta a eficiência de combustível; no entanto, também torna o avião difícil de controlar. Shen conseguiu projetar seu próprio avião e programar um computador de voo que o estabilizou, consumindo 9,2% menos combustível. Organizações como a NASA abandonaram projetos de asa oblíqua no passado. No entanto, com esse avanço, Shen pode estar ajudando a moldar o futuro da aviação.
Antes de construir modelos de aviões e vencer competições científicas renomadas, Shen se inspirava em ícones científicos online como Bill Nye, Mark Rober, Flite Test, Veritasium, Kurzgesagt, Vsauce e outros. “Quando se trata de quem teve o maior impacto em mim como herói, não foi um cientista ganhador do Nobel, mas um cientista online”, disse Shen. “Eles tornam o STEM acessível ao grande público e o inspiram a se interessar e valorizar a ciência de uma forma divertida e envolvente.”
Esses ícones desafiaram Shen ainda jovem e o inspiraram a seguir uma carreira em STEM. Logo, ele estava construindo e pilotando aeromodelos e experimentando designs não convencionais, incluindo asas oblíquas. Ele viu potencial em algo que a NASA havia arquivado décadas antes. Shen teorizou que um sistema de controle de voo assistido por computador poderia superar as deficiências do projeto. Ele começou a trabalhar e logo tinha um modelo funcional construído com placas de espuma baratas, peças impressas em 3D, cola quente e técnicas de construção do zero.
“Minha parte favorita do projeto foi construir fisicamente o aeromodelo de asa oblíqua. Depois de literalmente centenas de horas de revisão bibliográfica, otimização de design, simulação de fluidos, modelagem computacional e programação, ver todo o meu trabalho árduo se concretizar em um aeromodelo físico validou meu esforço. Gosto de trabalhar não apenas com a mente, mas também com as mãos, então finalmente conseguir montar algo que eu havia projetado na minha cabeça foi incrivelmente gratificante”, disse Shen.
Sua experiência não foi isenta de contratempos e desafios. Após cada teste fracassado e subsequente acidente de avião, ele tinha que caminhar pelo campo de testes para coletar peças espalhadas. Assistir a horas de trabalho árduo destruídas em segundos era desanimador, mas ele sabia que o fracasso é parte integrante da pesquisa — e muitas vezes o melhor professor.
Também conhecido como asa inclinada, o design de asa oblíqua permite que as asas de uma aeronave girem em torno de um ponto de pivô central. A aeronave pode voar com uma configuração regular de asa reta, mas também pode girar as asas, movendo uma ponta para a frente e a outra para trás. Alterar o ângulo da asa reduz o arrasto em velocidades mais altas.
Como funcionam as asas oblíquas: de asas retas na decolagem a asas oblíquas totalmente enflechadas em velocidades supersônicas, cada posição equilibra sustentação, arrasto e controle, liberando eficiência, mas exigindo sistemas de voo avançados.
Na década de 1970, a NASA realizou pesquisas sobre projetos de asas oblíquas e demonstrou sua eficiência aerodinâmica. Infelizmente, o projeto foi abandonado devido a problemas de controle de voo. Décadas depois, Kevin Shen desenvolveu e programou um computador de bordo para lidar com esses desafios, alcançando uma redução de 9% no arrasto e diminuindo significativamente o consumo de combustível e as emissões de carbono.
Vencendo no Regeneron Science Talent Search 2025 e além.
No início deste ano, Shen enviou seu projeto para o Regeneron Science Talent Search de 2025. Ele competiu com quase 1.900 outros estudantes do ensino médio nos EUA, conquistando uma vaga entre os 40 finalistas, avançando para uma competição de uma semana em Washington, D.C., e conquistando o 7º lugar, além de um prêmio de US$ 70.000.
Shen ficou impressionado com os resultados e declarou: “Quando entrei na competição, pensei que tinha uma chance tão pequena que nem estava planejando me inscrever. Foi só quando um finalista anterior me incentivou persistentemente a tentar que me inscrevi de última hora”.
Seu projeto também recebeu US$ 25.000 do programa Davidson Fellows e US$ 5.000 do 1º Grande Prêmio do ISEF. Somando os três prêmios, chega-se a um total de US$ 100.000, que, segundo ele, serão destinados a custos educacionais futuros.
Kevin Shen já provou que sua aeronave de asa oblíqua voa com mais eficiência do que tentativas anteriores, mas ele está apenas começando. Se tivesse mais tempo e recursos, ele diz que o próximo passo seria a autonomia total. Atualmente, seu computador de voo auxilia a aeronave, mas não a controla completamente. Tornar o avião totalmente autônomo abriria as portas para dados mais ricos e precisos — insights que poderiam acelerar a evolução do projeto e levá-lo ao próximo nível.
Quanto ao que vem a seguir, Shen é pragmático, mas ambicioso. Ele enfrenta recursos limitados em casa, mas vê a faculdade e uma futura carreira como sua chance de crescer. Seu sonho é construir aviões de asa oblíqua maiores, mais seguros e mais avançados, capazes de redefinir a eficiência na aviação. Por enquanto, o projeto serve como uma prova de conceito — mas nos próximos anos, poderá ser muito mais do que isso.
Via Kevin Anderton (Forbes) e davidsongifted.org
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