O Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, a primeira missão em escala real do mundo para testar a tecnologia para defender a Terra contra possíveis asteróides ou cometas, foi lançado na quarta-feira às 1h21 EST em um foguete SpaceX Falcon 9 do Space Launch Complex 4 East em Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia.
Apenas uma parte da estratégia de defesa planetária maior da NASA, o DART - construído e gerenciado pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland - impactará um asteróide conhecido que não é uma ameaça para a Terra. Seu objetivo é alterar ligeiramente o movimento do asteróide de uma forma que possa ser medida com precisão usando telescópios terrestres.
O DART mostrará que uma espaçonave pode navegar autonomamente até um asteróide alvo e colidir intencionalmente com ele - um método de deflexão chamado impacto cinético. O teste fornecerá dados importantes para ajudar a se preparar melhor para um asteróide que pode representar um risco de impacto para a Terra, caso algum seja descoberto. LICIACube, um CubeSat montado com o DART e fornecido pela Agência Espacial Italiana (ASI), será lançado antes do impacto do DART para capturar imagens do impacto e da nuvem resultante de matéria ejetada.
Aproximadamente quatro anos após o impacto do DART, o projeto Hera da ESA (Agência Espacial Européia) conduzirá pesquisas detalhadas de ambos asteróides, com foco particular na cratera deixada pela colisão do DART e uma determinação precisa da massa de Dimorphos.
“O DART está transformando a ficção científica em fato científico e é uma prova da proatividade e inovação da NASA para o benefício de todos”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Além de todas as maneiras como a NASA estuda nosso universo e nosso planeta natal, também estamos trabalhando para proteger essa casa, e este teste ajudará a provar uma maneira viável de proteger nosso planeta de um asteróide perigoso, caso algum dia seja descoberto que está indo em direção à Terra.”
Às 2h17, o DART se separou do segundo estágio do foguete. Minutos depois, os operadores da missão receberam os primeiros dados de telemetria da espaçonave e iniciaram o processo de orientação da espaçonave para uma posição segura para o lançamento de seus painéis solares. Cerca de duas horas depois, a espaçonave completou o desdobramento bem-sucedido de seus dois painéis solares de 28 pés de comprimento. Eles irão equipar a espaçonave e o Evolutionary Xenon Thruster - motor comercial iônico da NASA, uma das várias tecnologias que estão sendo testadas no DART para futura aplicação em missões espaciais.
“Em sua essência, o DART é uma missão de preparação e também uma missão de unidade”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Esta colaboração internacional envolve o DART, o LICIACube da ASI e as equipas de investigação e ciência Hera da ESA, que irão dar seguimento a esta missão espacial inovadora.”
A viagem de ida do DART é para o sistema de asteróides Didymos, que compreende um par de asteróides. O alvo do DART é o moonlet, Dimorphos, que tem aproximadamente 530 pés (160 metros) de diâmetro. O moonlet orbita Didymos, que tem aproximadamente 2.560 pés (780 metros) de diâmetro.
Como Dimorphos orbita Didymos em uma velocidade relativa muito mais lenta do que o par orbita o Sol, o resultado do impacto cinético do DART dentro do sistema binário pode ser medido muito mais facilmente do que uma mudança na órbita de um único asteróide ao redor do Sol.
“Ainda não encontramos nenhuma ameaça significativa de impacto de asteroide na Terra, mas continuamos a procurar por aquela população considerável que sabemos que ainda não foi encontrada. Nosso objetivo é encontrar qualquer impacto possível, com anos a décadas de antecedência, para que possa ser desviado com uma capacidade como o DART, que é possível com a tecnologia que temos atualmente ”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária na sede da NASA.
“O DART é um aspecto do trabalho da NASA para preparar a Terra, caso venhamos a enfrentar o perigo de um asteróide. Em conjunto com este teste, estamos preparando a Near-Earth Object Surveyor Mission, um telescópio infravermelho baseado no espaço programado para lançamento no final desta década e projetado para acelerar nossa capacidade de descobrir e caracterizar os asteróides e cometas potencialmente perigosos que chegam a 30 milhões milhas da órbita da Terra. ”
A espaçonave interceptará o sistema Didymos entre 26 de setembro e 1º de outubro de 2022, batendo intencionalmente em Dimorphos a cerca de 4 milhas por segundo (6 quilômetros por segundo). Os cientistas estimam que o impacto cinético encurtará a órbita de Dimorphos em torno de Didymos em vários minutos. Os pesquisadores vão medir com precisão essa mudança usando telescópios na Terra. Seus resultados irão validar e melhorar os modelos de computador científicos essenciais para prever a eficácia do impacto cinético como um método confiável para a deflexão de asteróides.
“É um sentimento indescritível ver algo em que você esteve envolvido desde o estágio de 'palavras no papel' se tornar real e lançado ao espaço”, disse Andy Cheng, um dos líderes de investigação do DART no APL Johns Hopkins e o indivíduo que veio com a ideia do DART. “Este é apenas o fim do primeiro ato, e as equipes de investigação e engenharia do DART têm muito trabalho a fazer no próximo ano se preparando para o evento principal ─ o impacto cinético do DART em Dimorfos. Mas esta noite nós celebramos! ”
O único instrumento do DART, o Didymos Reconnaissance e Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), ligará daqui a uma semana e fornecerá as primeiras imagens da espaçonave. O DART continuará a viajar para fora da órbita da Terra em torno do Sol pelos próximos 10 meses até que Didymos e Dimorphos estejam a cerca de 6,8 milhões de milhas (11 milhões de quilômetros) da Terra.
Um sistema sofisticado de orientação, navegação e controle, trabalhando em conjunto com algoritmos chamados Navegação em tempo real autônomo de manobra de corpo pequeno (SMART Nav), permitirá que a espaçonave DART identifique e diferencie os dois asteróides. O sistema irá então direcionar a espaçonave em direção a Dimorphos. Todo esse processo ocorrerá em cerca de uma hora do impacto.
O APL Johns Hopkins gerencia a missão DART para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA como um projeto do Escritório do Programa de Missões Planetárias da agência. A NASA fornece suporte para a missão de vários centros, incluindo o Jet Propulsion Laboratory no sul da Califórnia, Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, Johnson Space Center em Houston, Glenn Research Center em Cleveland e Langley Research Center em Hampton, Virginia. O lançamento é gerenciado pelo Programa de Serviços de Lançamento da NASA, baseado no Kennedy Space Center da agência na Flórida. SpaceX é o provedor de serviços de lançamento para a missão DART.
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