Quando se trata de equipamento militar americano, os dados fornecidos nas estimativas do orçamento anual da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) são o alimento perfeito para análises e especulações.
Os números do ano fiscal de 2022, que foram revelados na primeira semana de junho de 2021, forneceram vários pontos de discussão que ganharam destaque em boletins globais. Isso incluía notícias da colaboração iminente da USAF com a aventura favorita dos fãs de Elon Musk, a SpaceX. Especificamente, o suposto plano de usar o foguete da nave estelar como um veículo de carga intercontinental, que parece algo concebido especificamente para chamar a atenção.
De acordo com as estimativas, o Departamento de Defesa (DoD) pretende investir US$ 47,9 milhões nessa nova e empolgante ideia, que promete entregar cargas úteis pesadas em qualquer lugar do mundo em questão de minutos. Embora não seja excessivamente grande, o investimento mostra que os militares enxergam potencial ali. Mas por que?
Rocket Cargo
O documento afirma que o objetivo do programa é "alavancar o atual investimento comercial de bilhões de dólares para desenvolver os maiores foguetes de todos os tempos, e com total reutilização para desenvolver e testar a capacidade de alavancar um foguete comercial para entregar carga AF em qualquer lugar no a Terra em menos de uma hora, com capacidade para 100 toneladas”.
Embora a descrição não se refira à SpaceX, há apenas uma empresa com uma participação de bilhões de dólares no "maior foguete de todos os tempos". Além disso, a SpaceX divulgou amplamente a ideia de usar sua nova criação para "terra-a-terra", que seria tão conveniente quanto uma aeronave comercial regular, mas com o benefício adicional de velocidades acima de Mach 20. Sua conexão com a ideia da USAF é bastante Claro.
Além disso, o DoD confirmou a conexão várias vezes. Em outubro de 2020, o Comando de Transporte dos EUA revelou que duas empresas, a SpaceX e a Exploration Architecture Corporation (XArc), foram selecionadas para conduzir pesquisas sobre viagens de foguetes ponto a ponto . Embora o programa fosse separado do da USAF, ele mostra que os militares veem a SpaceX como um parceiro principal para o trabalho.
Ao longo do ano, esperava-se que a SpaceX realizasse alguma versão de experimentação de “prova de princípio” para o Comando de Transporte. É perfeitamente possível que os voos de teste dos protótipos da nave estelar tenham dobrado exatamente isso. O papel da XArc não foi revelado, mas a empresa é especializada em edifícios orientados para o espaço, como espaçoportos e bases planetárias. Pode ser encarregado do desenvolvimento da infraestrutura necessária para o transporte de foguetes.
No final de 2020, a XArc também produziu uma gloriosa obra de arte conceitual, que retratou SpaceX Starships pousando em uma selva dramaticamente iluminada. O compartimento de carga do veículo em primeiro plano está aberto e o ar está cheio de grandes quadricópteros transportando contêineres camuflados.
Para alguns, a imagem pode ser uma reminiscência de algo que já viram. Uma versão da obra de arte já foi produzida na década de 1960, mas retratava jipes e soldados equipados com jetpack em vez de drones.
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| Conceito de Ithacus (Imagem: NASA) |
Ícaro, Ítaca e além
Embora o projeto Rocket Cargo pareça ser inspirado por um romance de ficção científica, é, na verdade, uma continuação direta do sonho de sete décadas das Forças Armadas dos EUA de utilizar foguetes espaciais em logística. Proposto pela primeira vez na década de 50 por Werhner von Braun, o padrinho do programa espacial americano, parecia alcançável no espaço de uma geração.
No início dos anos 60, o conceito se tornou uma ideia tangível: Projeto Icarus (mais tarde renomeado para Ithacus), que foi liderado pelo engenheiro Philip Bono da Douglas Aircraft.
O projeto passou por várias iterações, mudando de mãos, nomes e o número de etapas. Em sua forma mais ousada, ele imaginou um foguete de estágio único de 64 metros (209 pés) de altura com uma capacidade de carga de 450 toneladas, quase cinco vezes a carga útil possível da SpaceX Starship. Seria capaz de entregar um destacamento de 1200 chamados 'fuzileiros navais' com seus equipamentos e suprimentos (e jetpacks) para qualquer ponto do planeta voando um pouco além da borda da atmosfera e pousando verticalmente, se necessário, no grosso de uma batalha.
O programa funcionou por vários anos antes de ser retirado. Muitas de suas descrições, que podem ser rastreadas na internet, tendem a sugerir que o programa era inteiramente viável, mesmo com a tecnologia disponível na década de 1960. A razão de sua queda foi, supostamente, algo totalmente não relacionado.
Esse motivo era bastante simples. O lançamento de tal foguete seria virtualmente indistinguível do lançamento de um ataque nuclear, uma falha fatal no contexto da Guerra Fria. Presumivelmente, não pretendia ser usado após o Armagedom nuclear, era possível que, durante a realização de uma missão de reabastecimento simples, pudesse ser acionado inadvertidamente pelo Ithacus. E assim, o projeto foi arquivado.
Desnecessário dizer que o projeto teria sido absurdamente caro. Um estudo de viabilidade de 1964 estima o custo por assento/milha como sendo quase 300 vezes maior do que o de aeronaves de carga contemporâneas. A julgar pelo fato de que o estudo também é incrivelmente generoso em outros aspectos (estima o custo de desenvolvimento do foguete em $ 5 a $ 6 milhões, aproximadamente $ 50 milhões em dólares de hoje), os custos reais provavelmente teriam sido ainda maiores.
O que nos leva à questão: por que a mesma ideia está sendo contemplada agora? E por que isso é considerado possível?
O que a SpaceX pode fazer de diferente?
A resposta simples está em sua descrição. A empresa já parece estar a caminho de concluir o desenvolvimento de um sistema de transporte de foguetes intercontinentais de sucesso e os militares simplesmente adaptariam esse produto para o uso apropriado.
Embora isso não fizesse nada para mitigar os monstruosos custos operacionais estimados do veículo, os custos de desenvolvimento seriam minúsculos em comparação com o programa dos anos 60. Também elimina os muitos riscos associados a novas tecnologias.
Mas e quanto à grande preocupação com o Armagedom nuclear?
Superficialmente, a ameaça parece mais relevante do que nunca, especialmente com o aumento das tensões internacionais. Mas se olharmos mais de perto o clima atual, ao lado de avaliarmos a possível utilização do foguete de carga, podemos ver que a reivindicação já não tem muito peso.
A imagem de fuzileiros navais descendo no meio de um conflito local parecia ser a força motriz por trás do projeto Ithacus. Em tais circunstâncias, com os fuzileiros navais atuando como paraquedistas, tanto o segredo quanto o elemento surpresa teriam sido fundamentais. Notificar o potencial adversário de que o lançamento é parte de uma invasão de um terceiro país, e não de um ataque nuclear total, seria inconcebível.
Atualmente, a situação é bem diferente. Por um lado, seria impossível usar Starship como uma plataforma de invasão, principalmente devido à alta eficácia e proliferação de armamento antiaéreo poderoso. Até mesmo atores não estatais fariam o trabalho do foguete se ele tentasse pousar em uma zona de guerra ativa. Assim, a plataforma seria dedicada exclusivamente à logística, pousando apenas em espaços não disputados.
Além disso, apesar das tensões, uma guerra global contra um adversário próximo é apenas um dos possíveis cenários de conflito e notificar a China e a Rússia sobre o lançamento de uma missão de reabastecimento de foguete com destino ao Afeganistão não é absurdo. Basta um canal de comunicação apropriado para evitar confundir o lançamento não programado de um foguete solitário com um ataque nuclear.
É claro que existem muitas outras dificuldades que precisam ser resolvidas se os militares dos EUA desejam que esse sistema funcione. Mas é exatamente por isso que o programa atual é limitado pela investigação e avaliação. A USAF já alocou US$ 9,7 milhões para pesquisa em seu orçamento para o EF2021. O aumento de quase cinco vezes em seu financiamento entre o ano fiscal de 2021 e o ano fiscal de 2022 apenas reflete que os resultados iniciais foram satisfatórios.
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| Programa Vanguard (imagem: USAF) |
O potencial assinalado por estes resultados não é apenas revelado pelo aumento orçamental, mas também pela situação do programa. Em 4 de junho de 2021, a USAF declarou o Rocket Cargo como o quarto programa Vanguard, o que coloca o projeto em linha com o muito discutido desenvolvimento de leais drones (Skyborg), o programa de munições de enxame Golden Horde e o desenvolvimento de um novo, satélite de navegação hiperavançado.
Agora, parece que o programa, que é operado separadamente dos investimentos feitos pelo Comando de Transporte, mas em conjunto com a Força Espacial, está sendo levado muito mais a sério. O que é interessante, considerando que foi originalmente descartado como uma ideia nova e maluca.
Na verdade, se as afirmações da SpaceX sobre o potencial da nave estelar forem parcialmente verdadeiras, não é difícil ver como os militares aproveitariam a oportunidade de explorá-la.
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