Boeing 747SP da NASA foi fundamental para a descoberta de água na Lua

Moléculas de água foram encontradas usando o telescópio infravermelho Sofia, montado a bordo de um Boeing 747.

Cientistas da Nasa anunciaram nesta segunda-feira (26) a descoberta de moléculas de água na Lua, algo importante para futuras missões tripuladas em programas como o Artemis e para a construção de bases permanentes na superfície de nosso satélite.

A descoberta foi feita usando o Sofia, um telescópio infravermelho montado dentro de um avião Boeing 747. Voando a 11 km de altura, onde a maior parte da radiação infravermelha vinda do espaço ainda não foi bloqueada pela atmosfera, ele pode produzir imagens muito mais detalhadas do que telescópios em solo.

Mas se você está imaginando poças d'água na superfície ou grandes blocos de gelo, vai se decepcionar. A água foi detectada em uma concentração de 100 a 400 partes por milhão em uma região iluminada dentro da cratera Clavius. 

Ou seja, são moléculas de água espalhadas entre o regolito (rochas) na superfície, e não uma fonte visível aos olhos. A quantidade encontrada é 100 vezes menor do que a existente em locais da Terra como o deserto do Saara.

Há muito se especula sobre a existência de gelo na Lua, entretanto ele estaria localizado dentro de áreas escuras de crateras e cânions. Segundo Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica na Diretoria de Missões Científicas na sede da Nasa em Washington, "esta descoberta desafia nossa compreensão sobre a superfície lunar e levanta questões intrigantes sobre os recursos relevantes para exploração das profundezas do espaço".

Apesar da pequena quantidade, a descoberta de água é importantíssima para futuras missões de exploração. Além de crucial para manter a vida como a conhecemos, a água também pode ser usada para produzir oxigênio necessário aos astronautas e hidrogênio que, combinado a outros materiais, pode ser transformado em combustível para foguetes e espaçonaves.

O Boeing 747SP Sofia

A aeronave SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy - em português: Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha) é um Boeing 747SP com uma história notável. 

Foi originalmente adquirido pela Pan American World Airways e entregue em maio de 1977. O "SP" designa que esta é uma versão de desempenho especial, de corpo curto do 747, projetada para voos mais longos do que o Boeing 747 Classics (747-100, Aviões das séries -200 e -300).

Embora a Pan Am tenha batizado sua aeronave em homenagem a navios clipper famosos, eles deram a essa aeronave um nome especial - Clipper Lindbergh - em homenagem ao famoso aviador Charles Lindbergh. A viúva de Lindbergh, Anne Morrow Lindbergh, batizou pessoalmente a aeronave e a colocou oficialmente em serviço em 6 de maio de 1977 - o 50º aniversário de seu primeiro voo solo, que fez história, de Nova York a Paris em 1927.

Em fevereiro de 1986, a United Airlines comprou o avião. A United retirou-o do serviço ativo em dezembro de 1995, e foi comprado pela NASA em 1997. A aeronave foi substancialmente modificada para seu novo papel como um observatório astronômico voador pela L-3 Integrated Systems de Waco, Texas. Para garantir a modificação adequada, uma seção desmontada de outro 747SP foi usada como uma maquete em tamanho real.

Em 26 de abril de 2007, o SOFIA fez seu primeiro voo pós-modificação nos céus de Waco, Texas. Posteriormente, ele foi levado para o Dryden Flight Research Center na Edwards Air Force Base, Califórnia, para continuar os testes de voo, e foi rededicado em 21 de maio de 2007 por Erik Lindbergh (neto de Charles Lindbergh).

Em 14 de janeiro de 2007, no final de seu teste de voo a portas fechadas, SOFIA visitou brevemente o Ames Research Center antes de continuar com suas operações de voo permanente no novo Dryden Aircraft Operations Facility (DAOF) operado pelo AFRC em Palmdale, Califórnia.

O envelope de voo do observatório foi estabelecido em uma série de missões operando a partir do DAOF:

• Dezembro de 2009: Primeiro voo 100% com portas abertas
• Voo da "Primeira Luz" realizado em maio de 2010. Os primeiros alvos astronômicos fotografados pelo SOFIA foram o planeta Júpiter e a galáxia Messier 82. O instrumento FORCAST foi usado para essas observações.
• O SOFIA fez seu primeiro voo com o alemão REceiver for Astronomy at Terahertz Frequencies, ou GREAT, em abril de 2011.
• Em setembro de 2011, o SOFIA fez sua primeira implantação transatlântica na Alemanha.
• SOFIA foi implantado em Christchurch, Nova Zelândia, para observações do céu do sul em julho de 2013.
• SOFIA estudou o cometa ISON em novembro de 2013.

Modificações na aeronave

O Boeing 747SP que é SOFIA passou por extensas modificações pela L-3 Integrated Systems em Waco, Texas, de 1998 a 2007. L-3 Integrated Systems foi responsável pelas modificações da aeronave, incluindo engenharia de projeto, modificações estruturais da fuselagem, integração do projeto do telescópio e voo atividades de teste.

• A modificação de um jato comercial para um observatório aerotransportado incluiu:
• retrofit do sistema de suporte estrutural da aeronave
• criar uma cavidade na aeronave para alojar o telescópio
• instalando todos os sistemas de suporte necessários
• reformar o interior para fornecer áreas de trabalho para cientistas e educadores.

Instalar um telescópio de 2,7 metros em um avião nunca havia sido feito antes e as modificações necessárias colocaram muitos problemas complexos e desafiadores para os engenheiros. Um dos problemas mais desafiadores é manter a aeronave estável enquanto voa com um telescópio de 20 toneladas em uma enorme cavidade na parte traseira do avião que é aberta para o céu.

Para ajudar a garantir uma modificação bem-sucedida, as soluções de projeto e engenharia foram testadas em uma maquete antes do trabalho na aeronave real.

Por Jorge Tadeu - Fontes: sofia.usra.edu / nasa.gov / olhardigital.com.br