Sem divulgar muitos detalhes, o veículo propulsado foi lançado por um foguete Atlas 5 a partir de uma rampa na estação aérea do Cabo Canaveral, vizinha ao Centro Espacial Kennedy, no sul da Flórida.
Gary Payton, subsecretário da Força Aérea para programas espaciais, revelou que o X-37B não é um veículo avançado ou um protótipo de guerra, mas um equipamento de testes tecnológicos.
"É, fundamentalmente, uma versão atualizada do tipo de atividades espaciais que estiveram fazendo as naves", assinalou.
Os Estados Unidos retirarão em setembro de serviço sua frota de naves espaciais que desde 1981 serviram para a prospecção extraterrestre e as missões de construção, reabastecimento e substituição de tripulações na Estação Espacial Internacional.
A Nasa passou o programa em 2004 à Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (Darpa, na sigla em inglês), do Pentágono. Em 2006, a Força Aérea assumiu o controle.
O veículo de teste orbital X-37B foi construído pela empresa Boeing na unidade Seal Beach, na Califórnia.
Fonte: EFE via EPA - Fotos: USAF / Boeing / Reuters