Aconteceu em 24 de janeiro de 1961: Acidente do B-52 em Goldsboro - Duas bombas termonucleares caem no solo

Em 24 de janeiro de 1961, o Boeing B-52G-95-BW Stratofortress, prefixo 58-0187, da 4241ª Ala Estratégica da Força Aérea dos Estados Unidos da América, codinome “Keep 19”, estava em uma missão de alerta aerotransportado de 24 horas na costa atlântica dos Estados Unidos.

A aeronave, um B-52G, estava baseada na Base Aérea Seymour Johnson em Goldsboro, e fazia parte da missão de alerta aerotransportado do Comando Aéreo Estratégico conhecida como "Cover All" (uma antecessora da "Operação Chrome Dome"), que envolveu um contínuo fluxo de bombardeiros escalonados com armas nucleares em uma rota de "escada" para o Ártico canadense e vice-versa.

O bombardeiro era comandado pelo Major Walter S. Tulloch, da Força Aérea dos EUA, com os pilotos Capitão Richard W. Hardin e o Primeiro Tenente Adam C. Mattocks. Os outros membros da tripulação eram o Major Eugene Shelton (Radar Navigator); Capitão Paul E. Brown (Navegador); Primeiro Tenente William H. Wilson (Oficial de Guerra Eletrônica); Major Eugene H Richards (Instrutor de Guerra Eletrônica); e Sargento Técnico Francis R. Barnish (Artilheiro). 

A aeronave estava armada com duas bombas termonucleares Mark 39, cada uma com um rendimento explosivo de 3 a 4 megatons.

Por volta da meia-noite de 24 de janeiro de 1961, o B-52 foi reabastecido em voo por um avião-tanque. A tripulação do avião-tanque notificou o Major Tulloch (avô da atriz Elizabeth 'Bitsie' Tulloch) de que a asa direita do B-52 estava vazando combustível.

O reabastecimento foi abortado e o controle de solo foi notificado do problema. O B-52 foi orientado a assumir um padrão de espera ao largo da costa até que a maior parte do combustível fosse consumida.

Porém, ao atingir a posição designada, o piloto relatou que o vazamento havia piorado e que 37.000 libras (17.000 kg) de combustível haviam sido perdidos em três minutos. A aeronave foi imediatamente direcionada para retornar e pousar na Base Aérea Seymour Johnson, na Carolina do Norte.

À medida que a aeronave descia 10.000 pés (3.000 m) ao se aproximar do campo de aviação, os pilotos não conseguiram mais mantê-la em descida estável e perderam o controle. Aparentemente, uma asa inteira da aeronave foi perdida. 

O Major Tulloch ordenou que a tripulação abandonasse a aeronave, o que fizeram a 9.000 pés (2.700 m). Cinco homens pousaram com segurança após serem ejetados ou saltados por uma escotilha, um não sobreviveu ao pouso de paraquedas e dois morreram no acidente. Eram eles os majores Shelton e Richards, e o sargento Barnish.

O terceiro piloto do bombardeiro, o tenente Adam Mattocks, foi a única pessoa conhecida por ter saltado com sucesso da escotilha superior de um B-52 sem assento ejetável. 

A visão final da tripulação da aeronave estava intacta, com sua carga útil de duas bombas termonucleares Mark 39 ainda a bordo, cada uma com rendimento de 3,8 megatons.

Em algum momento entre a ejeção da tripulação e a queda da aeronave, as duas bombas se separaram da aeronave.

A aeronave sem piloto quebrou no ar logo após a ejeção da tripulação. Testemunhas relataram ter visto dois flashes de luz vermelha, sugerindo que as explosões de combustível contribuíram para a destruição do avião. 

Às 00h35 do dia 24 de janeiro, as peças restantes do B-52 impactaram no solo. Os destroços da aeronave cobriram uma área de 5,2 km2 de terras agrícolas de tabaco e algodão em Faro, cerca de 19 km ao norte de Goldsboro. A disposição das peças da aeronave sugeria que várias peças do B-52 estavam de cabeça para baixo quando atingiram o solo.

Equipes de eliminação de munições explosivas (EOD) de Base Seymour Johnson e de outras bases chegaram rapidamente ao local, desarmando a única bomba que era facilmente acessível. 

Representantes do Escritório de Operações de Albuquerque da Comissão de Energia Atômica dos EUA foram alertados sobre o acidente na manhã de 24 de janeiro. Uma equipe de cientistas e engenheiros da AEC, dos Laboratórios Nacionais Sandia e do Laboratório Nacional de Los Alamos reunidos na Base Aérea de Kirtland em Novo México. 

Lá eles se juntaram representantes da Diretoria de Pesquisa de Segurança Nuclear do Departamento de Defesa. Eles voaram para a Base Aérea Seymour Johnson em um avião de carga C-47, chegando aproximadamente às 22h15 na noite de 24 de janeiro.

Como funcionavam as bombas termonucleares Mark 39

Diagrama das características externas de uma bomba nuclear Mark 39. A localização do painel de acesso do MC-772 Arm/Safe Switch é indicada. No nariz estaria escrito: “REJEITE SE AMOSTRADO OU DEFORMADO”

As duas bombas envolvidas no acidente de Goldsboro eram armas termonucleares Mark 39 Mod 2 com um rendimento máximo previsto de 3,8 megatons de equivalente TNT. 

Como todas as armas termonucleares projetadas por Teller-Ulam, sua ogiva consiste em duas partes distintas ("estágios"), a "primária" (uma arma principalmente de fissão que inicia a detonação) e a "secundária" (a parte da arma que, sob a influência da energia liberada pelo "primário", sofre uma reação de fusão nuclear e também produz reações adicionais de fissão nuclear). 

No caso do Mark 39 Mod 2, o "primário" também foi potencializado, o que significa que no momento da detonação uma mistura gasosa de deutério e trítio foi injetada em seu núcleo, e era uma arma de poço selado, o que significa que era totalmente montado em todos os momentos. Isto resulta em algumas reações de fusão que por sua vez produzem nêutrons que aumentam a eficiência da reação de fissão do “primário”. 

A ogiva Mark 39 Mod 2 estava encerrada em um invólucro de bomba gravitacional. O poço do primário era inteiramente composto de urânio enriquecido ("all-oralloy"), sem plutônio. O peso da bomba totalmente carregada estava entre 9.000 e 10.000 libras e continha um paraquedas drogue que permitia que a aeronave a soltasse se movesse para uma distância segura e permitisse que ela fosse detonada na superfície por um detonador de contato sem risco de a arma quebra.

Imediatamente após o acidente de Goldsboro, técnicos dos Laboratórios Nacionais Sandia, o laboratório nacional que tem a responsabilidade primária pela engenharia de segurança das ogivas nucleares, submeteram as armas recuperadas a uma análise cuidadosa para determinar o quão perto estavam de uma possível detonação nuclear. 

Vários relatos das suas conclusões circularam ao longo dos anos, alguns enfatizando a proximidade da detonação e outros enfatizando o sucesso dos vários recursos de segurança das ogivas nucleares. Para entender suas análises e as controvérsias, primeiro é necessário entender qual seria a sequência normal de disparo de um Mark 39 Mod 2 usado em condições de combate.

Um diagrama básico de uma arma termonuclear do projeto Teller-Ulam . Dignos de nota
são os subcomponentes "primário" (rotulado como "A") e "secundário" ("B")

O Mark 39 ficaria suspenso no compartimento de bombas do avião B-52 que o transportava. As "hastes de armamento" eram estendidas para fora da arma, e a ação de lançar a bomba faria com que essas hastes se retraíssem para dentro da bomba e iniciassem a sequência de disparo. 

Antes disso, os “pinos de segurança” precisariam ser removidos das hastes puxando-se longitudinalmente um talabarte, acessível a partir do compartimento da tripulação. Além disso, antes de lançar a bomba, o piloto precisaria operar um interruptor dentro da cabine (o interruptor de prontidão T-380) que operaria o interruptor de braço/segurança MC-722 dentro da própria bomba Mark 39. 

O interruptor Arm/Safe era um interruptor eletromecânico de baixa tensão operado por solenóide que era mantido na posição "Seguro" até que uma escolha deliberada fosse feita para causar uma detonação nuclear, mas poderia ser mudado de "Seguro" para "Arm" por um sinal elétrico de 28 volts.

O piloto também usaria uma unidade de monitoramento e controle de aeronave T-249 para informar à bomba se ela deveria ser detonada como uma explosão aérea ou de superfície. O compartimento de bombas também tinha um sistema de trava operado por solenóide que abriria o paraquedas automaticamente após a liberação, se operado, usando um atuador explosivo MC-834, em oposição a uma liberação de queda livre.

A "sequência de trajetória normal" para o uso de uma bomba nuclear Mark 39 Mod 2, indicando
a sequência de armamento em condições normais (não acidentais) de uso de armas nucleares

Assim que a bomba passasse pelo compartimento de bombas e as hastes de armação se retraíssem, eles acionariam um gerador MC-845 Bisch. Este foi um gerador de pulso único que iniciou a sequência geral de disparo. O gerador Bisch enviaria um sinal de iniciação para a bateria térmica de baixa tensão MC-640, bem como para o temporizador MC-543. O cronômetro começaria a contagem regressiva. 

Também seria acionado um conjunto de válvula extraível que selaria uma câmara de referência no interruptor de pressão diferencial MC-832, um detonador barométrico para detectar a altitude da bomba, usado para um ajuste de detonação de explosão aérea.

Após a arma ter caído uma distância vertical necessária, o pressostato diferencial fecharia os contatos que passavam a corrente da bateria através da Chave Arm/Safe MC-772 e daí para o Sistema de Segurança de Alta Tensão MC-788, que é armado por corrente contínua sendo aplicado a ele.

Ao receber esta corrente, o MC-788 conectaria então a bateria térmica de alta tensão (ainda não carregada) ao X-Unit, o dispositivo elétrico que fornece um sinal de alta tensão aos detonadores usados ​​no "primário "estágio da arma.

Depois que o circuito de temporização completasse sua contagem regressiva de 42 segundos, ele forneceria energia de inicialização para a bateria térmica de alta tensão MC-641. Isso começaria a gerar sua tensão total de 2.500 volts dentro de 1-2 segundos, que seria aplicada diretamente ao circuito de disparo e, através do Sistema de Segurança de Alta Tensão MC-788, ao banco de capacitores da Unidade X. 

Assim que a bomba atingisse o solo, um interruptor de esmagamento no nariz da bomba seria fechado e acionaria a X-Unit para descarregar seus capacitores e iniciar o sistema altamente explosivo no estágio "primário" da arma.

Em algum ponto da sequência acima, não indicado em documentos desclassificados (possivelmente devido à sua natureza classificada), "abortos" no mecanismo de válvula 1A do Laboratório de Los Alamos disparariam e fariam com que o gás do reservatório de reforço fosse injetado no "primário "da bomba.

Para lançar um paraquedas, o Mark 39 precisaria ser lançado entre 3.500 pés (1.100 m) e 5.700 pés (1.700 m) acima do alvo. Para uma entrega em queda livre, ele precisaria ser lançado pelo menos 35.000 pés (11.000 m) acima do alvo, ou então atingiria o solo antes que o circuito temporizador completasse sua contagem regressiva e o X-Unit fosse carregado.

O que aconteceu com as bombas do B-52

As duas bombas nucleares Mark 39 Mod 2 envolvidas na queda de Goldsboro tiveram resultados distintamente diferentes. Relatórios oficiais os identificaram como arma nº 1 (ou bomba nº 1) e arma nº 2 (ou bomba nº 2), tendo o paraquedas da primeira sido disparado e a segunda caído no solo em queda livre sem qualquer diminuição da sua velocidade. A arma nº 1 foi mantida no compartimento de bombas dianteiro da aeronave, enquanto a arma nº 2 estava no compartimento de bombas traseiro.

Arma nº 1: nº de série 434909 (paraquedas) 

Arma nº 1, conforme foi descoberta pela equipe EOD após o acidente

A arma nº 1, identificada com o número de série 434909, foi lançada para fora da aeronave a uma altitude de cerca de 9.000 pés (2.700 m) acima do solo. Aparentemente, ela se torceu de sua cremalheira de uma forma que fez com que os "pinos de segurança" de seus braços se soltassem longitudinalmente e sem qualquer sinal de dano, apesar de não ter sido retirada do compartimento da tripulação. 

Assim que saiu do rack, a bomba caiu de tal maneira que suas hastes de armamento foram puxadas para fora da mesma maneira que seria uma sequência de lançamento intencional. Isso fez com que seu gerador MC-845 Bisch fosse acionado, iniciando a bateria térmica de baixa tensão MC-640 e o temporizador MC-543. Os atuadores explosivos acionaram o lançamento do paraquedas da bomba como no funcionamento normal.

A provável sequência de trajetória da Arma nº 1 no Acidente de Goldsboro

O interruptor de pressão diferencial MC-832 funcionou normalmente e passou a corrente da bateria para o interruptor Arm/Safe MC-722. Esta chave foi encontrada pela equipe inicial de eliminação de material bélico explosivo (EOD) no local como estando na posição "Segura", e não transmitiu sua corrente adiante. O temporizador de separação segura MC-543 funcionou por toda a sua extensão (42 segundos) e iniciou o conjunto de bateria térmica de alta tensão MC-641. 

Após o impacto com o solo, o interruptor de esmagamento fechou, o que em circunstâncias normais dispararia a arma. Mas como o interruptor de braço/segurança MC-722 não ativou o interruptor de segurança de alta tensão MC-788, a X-Unit não foi carregada e nenhuma detonação ocorreu. Os "abortos" que injetariam o gás de reforço na arma não foram liberados e o reservatório de trítio foi encontrado intacto.

Ao lado, uma imagem do MC-772 Arm/Safe Switch do mesmo tipo usado nas bombas nucleares Mk 39 Mod 2 envolvidas no acidente de Goldsboro em 1961.

A arma foi encontrada na posição vertical, com o paraquedas pendurado em árvores adjacentes, cerca de 1,6 km atrás de onde os principais destroços da aeronave impactaram. 

Em 24 de janeiro, a equipe EOD da Base Aérea de Wright-Patterson desmontou e "protegeu" a arma (desconectando o reservatório de trítio do primário) e a devolveu à Base Aérea Seymour Johnson. A arma foi descrita como tendo sofrido apenas “danos insignificantes”.

Tem havido diferentes interpretações sobre o quão perto esta arma em particular esteve de ter uma detonação nuclear. 

Um relatório inicial de Sandia em fevereiro de 1961 concluiu que a arma no. 1 "passou por uma sequência normal de lançamento em que o paraquedas se abriu e os componentes da arma que tiveram a oportunidade de atuar puxando as hastes Bisch se comportaram da maneira esperada. 

A operação total desta arma foi impedida pelo MC- 772 Arm/Safe Switch, o principal dispositivo de segurança." Outras medidas destinadas a fornecer segurança adicional, como os "pinos de segurança", falharam.

Parker F. Jones, supervisor da Sandia, concluiu em uma reavaliação do acidente em 1969 que "um interruptor simples de baixa tensão com tecnologia de dínamo estava entre os Estados Unidos e uma grande catástrofe". Ele sugeriu ainda que seria "credível" imaginar que, no processo de tal acidente, um curto-circuito poderia fazer com que o interruptor Arm/Safe mudasse para o modo "Arm", o que, se tivesse acontecido durante o acidente de Goldsboro, poderia ter resultado em uma detonação de vários megatons.

Um estudo Sandia sobre o programa de segurança de armas nucleares dos EUA, realizado por RN Brodie, escrito em 1987, observou que os interruptores prontos/seguros do tipo usado nesta era de design de armas, que exigiam apenas uma corrente contínua de 28 volts para operar, tinham foi observado muitas vezes que inadvertidamente foi definido como "armado" quando uma corrente parasita foi aplicada ao sistema.

"Uma vez que qualquer fonte de 28 volts DC poderia fazer o motor funcionar, como alguém poderia argumentar que em ambientes severos 28 volts DC nunca seriam aplicados a esse fio, que pode ter dezenas de metros de comprimento?" Ele concluiu que "se [a arma nº 1] no acidente de Goldsboro tivesse experimentado a operação inadvertida de seu interruptor de segurança antes do desmembramento da aeronave, teria ocorrido uma detonação nuclear." 

Bill Stevens, engenheiro de segurança de armas nucleares da Sandia, fez a seguinte avaliação num documentário interno produzido pela Sandia em 2010: “Algumas pessoas podem dizer: 'ei, a bomba funcionou exatamente como foi concebida.' Outros podem dizer: 'todos os interruptores, exceto um, funcionaram, e esse interruptor evitou a detonação nuclear.'"

Charlie Burks, outro engenheiro de sistemas de armas nucleares da Sandia, também acrescentou: “Infelizmente, houve trinta e alguns incidentes em que o interruptor pronto/seguro foi operado inadvertidamente. doença."

Arma nº 2: nº de série 359943 (queda livre) 

A provável sequência de trajetória da Arma nº 2 no Acidente de Goldsboro

O interruptor de braço/segurança MC-722 danificado da arma nº 2 no acidente de Goldsboro B-52, 1961. A arma nº 2 separou-se do B-52 depois da arma nº 1, quando estava entre 5.000 pés (1.500 m) e 2.000 pés (610 m) acima do solo. 

Foi descoberta a cerca de 500 jardas (460 m) de distância do compartimento da tripulação e das seções das asas dos destroços da aeronave, ao longo da linha de voo.

O pessoal do EOD trabalha para recuperar o Mk enterrado. 39 bomba termonuclear
que caiu em um campo de Faro, Carolina do Norte, em 1961

Assim como a arma nº 1, seus "pinos de segurança" foram puxados e seus braços foram retirados. Como antes, isso iniciou o gerador MC-845 Bisch, que ativou as baterias térmicas de baixa tensão e acionou o temporizador MC-543. 

No entanto, como a arma foi lançada a uma altitude tão baixa e o seu paraquedas não se abriu, ela colidiu com o solo a cerca de 700 milhas por hora (310 m/s), o que causou a sua desintegração. 

Seu circuito temporizador funcionou apenas de 12 a 15 segundos quando ocorreu o impacto e, consequentemente, a bateria térmica de alta tensão não foi ativada. Por razões desconhecidas, seu paraquedas não foi acionado, apesar do mecanismo de lançamento do paraquedas ter sido ativado.

Como o impacto da arma resultou em uma cratera de tamanho significativo - 5 pés (1,5 m) de profundidade e 9 pés (2,7 m) de diâmetro - foi inicialmente assumido que os altos explosivos na arma o estágio "primário" havia detonado. No entanto, foi posteriormente confirmado que não houve qualquer detonação de HE desta ou de outra arma, e não houve contaminação do local com material físsil.

Pessoal da Força Aérea trabalhando em um poço subterrâneo para recuperar partes da bomba nuclear MK-39

A equipe do EOD descobriu que a bomba aparentemente havia deixado o avião ainda preso ao rack e que o circuito do temporizador não poderia ser iniciado até que ela saísse do rack (o rack foi encontrado a um quilômetro e meio a leste da própria bomba). A bomba havia ficado profundamente enterrada na lama e foram necessários três dias de escavação para recuperar seu braço/interruptor de segurança MC-772. 

Em 2013, o tenente Jack ReVelle, um oficial do EOD no local, relembrou o momento: [35] “Até minha morte, nunca esquecerei de ouvir meu sargento dizer: 'Tenente, encontramos o interruptor de braço/segurança.' E eu disse: 'Ótimo'. Ele disse: 'Não é ótimo. Está no braço.'"

Num relatório de 1961, um representante da Comissão de Energia Atómica observou que após a descoberta dela na posição "armada": "Neste ponto, questionámo-nos por que a bomba nº 2 tinha sido um fracasso." Uma análise imediata mostrou que seus interruptores estavam "eletricamente... nem armados nem em posição segura".

A chave e outros componentes foram enviados para Sandia para posterior análise "post-mortem", e foi determinado que embora o tambor indicador da chave tivesse girado para a posição "Arm", ele havia se desconectado de seus contatos, e os contatos ainda estavam na posição "Seguro". 

Eles concluíram que se tratava de um dano causado pelo impacto da bomba ao atingir o solo, que também danificou a chave a tal ponto que o circuito não poderia ter fechado mesmo se estivesse na posição “Braço”.

Tal como acontece com a arma nº 1, o reservatório de trítio na arma nº. 2 foi recuperado intacto e sem qualquer perda de trítio. A chave de segurança de alta tensão MC-788 foi destruída com o impacto.

O interruptor de braço/segurança MC-722 danificado da arma nº 2 no acidente de Goldsboro

A arma nº 2 quebrou em pedaços com o impacto, e os técnicos do EOD passaram vários dias tentando recuperar seus pedaços da lama profunda. A “primária” da arma foi recuperada no dia 30 de janeiro, seis dias após o acidente, a uma profundidade de cerca de 6,1 m na lama. Seus explosivos não haviam detonado e alguns haviam se desintegrado da esfera da ogiva. Em 16 de fevereiro, a escavação atingiu 21 m (70 pés) e não localizou o componente "secundário" da arma.

A escavação da segunda bomba, incluindo a sua fusão "secundária", acabou por ser abandonada como resultado de inundações incontroláveis ​​de águas subterrâneas. O Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos comprou uma servidão circular de 400 pés (120 m) de diâmetro sobre o componente enterrado.

Uma análise feita por Sandia em fevereiro de 1961 concluiu que:

A arma nº 2, que passou por algo diferente do lançamento normal da aeronave, evidenciado pelo fato de o paraquedas não ter sido acionado, também teve suas hastes extraídas, e os componentes que tiveram a oportunidade de atuar, agiram da maneira esperado. A operação total desta arma foi impedida por várias coisas:

1. O impacto ocorreu tão logo após a separação das hastes Bisch que os cronômetros não tiveram a oportunidade de desacelerar;
2. O interruptor Arm/Safe estava na condição "Safe" quando a arma saiu da aeronave.

O local da ocorrência, a 35°29′34″N 77°51′31,2″W, é claramente visível como um círculo de árvores no meio de um campo arado no Google Earth. A Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill determinou que a profundidade enterrada do componente secundário era de 180 ± 10 pés (55 ± 3 m).

Outra análise feita pelos engenheiros da Sandia em 1961 concluiu que, embora em ambas as armas o interruptor de braço/segurança MC-772 operasse "como foi projetado para fazer", os pinos de segurança controlados por cordão "não podem ser confiáveis ​​para evitar o início do espoleta sequência" neste tipo de acidente, e recomendou a implementação de uma modificação nas armas "o mais rápido possível" que impediria a ativação da fonte de alimentação da espoleta, exceto quando a liberação ao vivo fosse pretendida.

Uma análise de 1969 feita pelo supervisor da Sandia, Parker F. Jones, concluiu que o acidente de Goldsboro ilustrou que "a bomba Mk 39 Mod 2 não possuía segurança adequada para a função de alerta aéreo no B-52".

Consequências para o design do B-52 

As asas molhadas com tanques de combustível integrados aumentaram consideravelmente a capacidade de combustível dos modelos B-52G e H, mas foram encontrados 60% mais estresse durante o voo do que as asas dos modelos mais antigos. 

As asas e outras áreas suscetíveis à fadiga foram modificadas em 1964 sob a proposta de mudança de engenharia da Boeing ECP 1050. Isso foi seguido por uma substituição do revestimento da fuselagem e da longarina (ECP 1185) em 1966, e o programa de aumento de estabilidade e controle de voo do B-52 (ECP 1195) em 1967.

Legado 

O secretário de Defesa Robert S. McNamara, em uma reunião 'Top Secret' em janeiro de 1963 com representantes dos Departamentos de Defesa e de Estado, bem como da Casa Branca, usou o acidente de Goldsboro para argumentar contra a delegação de autoridade para usar armas nucleares ao SACEUR, citando a possibilidade de uma guerra nuclear acidental. 

De acordo com notas de reunião desclassificadas, McNamara "passou a descrever quedas de aeronaves dos EUA, uma na Carolina do Norte e outra no Texas, onde, pela menor margem de acaso, literalmente a falha na passagem de dois fios, uma explosão nuclear foi evitada. Ele concluiu que, apesar dos nossos melhores esforços, a possibilidade de uma explosão nuclear acidental ainda existia."

Em julho de 2012, o estado da Carolina do Norte ergueu um marco rodoviário histórico na cidade de Eureka , 3 milhas (4,8 km) ao norte do local do acidente, comemorando o acidente sob o título "Acidente Nuclear".

Marcador de estrada em Eureka, NC, comemorando a queda do B-52 em 1961

Um acidente deste tipo, envolvendo a perda de armas nucleares, é conhecido pelo codinome militar 'Broken Arrow'. Embora as declarações oficiais afirmassem que não havia perigo de que qualquer uma das bombas pudesse ter explodido, outras indicam que cinco dos seis passos (ou seis dos sete) necessários para uma detonação termonuclear ocorreram. Apenas o interruptor de armar do comandante da aeronave não havia sido ativado.

Bomba, Mark 39Y1 Mod 2, P/N 300611-00, número de série 4215, no Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos. Atrás dele está um bombardeiro estratégico de dez motores Convair B-36 Peacemaker (Foto: Força aérea dos Estados Unidos)

A bomba Mark 39 foi retirada de serviço em meados da década de 1960 e substituída pela mais potente Mk 41.

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia e This Day in Aviation History

História: O dia em que o F-14 Tomcat enfrentou o Su-22

Como dois caças de defesa da frota da Marinha dos EUA abateram dois Su-22 Fitter líbios.

O dia 19 de agosto é uma data importante para a comunidade Tomcat, porque nesse dia, em 1981 a Marinha dos EUA empregou o F-14 pela primeira vez em um combate aéreo.

Para melhor compreensão dos fatos que levaram à derrubada dos jatos de Gaddafi, temos que lembrar que a situação política havia aumentado a tensão entre os EUA e a Líbia.

Em 1974, o coronel Gaddafi (Muammar Mohammed Abu Minyar al-Gaddafi) declarou que as águas abaixo de 32°30′ eram território da República Árabe da Líbia, violando as leis internacionais. Os EUA fizeram um protesto oficial, mas que foi ignorado. Em 1980, um avião de reconhecimento norte-americano foi atacado na zona auto-declarada como sua pela Líbia, mas o então presidente Carter ordenou que a Sexta Frota ficasse longe da área.

F-4J intercepta um MiG-23 líbio sobre o Golfo de Sidra em 1981

Quando Reagan assumiu a presidência dos EUA, as coisas mudaram. Na verdade, ele ordenou à Marinha para realizar o exercício “Liberdade de Navegação” (Freedom of Navigation – FON ) que culminou com o exercício Open Ocean Missile Exercise (OOMC).

Realizado em agosto de 1981 pelo USS Forrestal (CV-59) e pelo USS Nimitz (CVN-68), esta formação teve como objetivo mostrar a Tripoli que os EUA estavam falando sério sobre o seu direito de projetar seu poder naval em águas internacionais.

As regras de engajamento (Rules of Engagement – ROE) dita que, para proteger os seus bens, o comandante em cena poderia tomar as medidas necessárias , sem esperar por uma autorização de uma autoridade superior. Para pilotos de caça isto significa “não ataquem até serem atacados.“

Contra a Marinha os EUA, a Líbia poderia empregar caças Su-22 Fitter, MiG-23 Flogger, MiG-25 Foxbat, Mirage F.1 e 5D.

Fast Eagle 102

Quando o exercício começou no dia 18 de agosto de 1981, uma dupla de MiG-25 imediatamente se aproximou dos grupos de porta-aviões, mas foram interceptados por Phantoms do esquadrão VF-74 pertencente ao USS Forrestal e pelos F-14 do VF-41 e VF-84 do USS Nimitz.

Os líbios estavam tentando detectar os porta-aviões, e para encontrá-los enviaram nada menos que 35 pares de aviões de combate de cada tipo do seu inventário! Não foram disparados tiros, nem houve manobras agressivas entre a Marinha dos EUA e os caças da Força Aérea líbia. No entanto, no segundo dia do exercício, a Força Aérea líbia entrou num elevado estado de prontidão.

Na manhã de 19 de agosto, dois Tomcats do VF-41 Black Aces, indicativos “Fast Eagle 102” (Comandante Henry “Hank” Kleemann e seu RIO tenente Dave Venlet) e “Fast Eagle 107” (tenente Larry “Music” Muczynski e seu RIO tenente James Anderson) foram escalados para o alerta CAP (Combat Air Patrol) perto da costa líbia.

Quando o Fast Eagle 102 estava no fim de sua patrulha, as 07h15, detectou com seu radar AN/AWG-9 dois Su-22 Fitter em aproximação. Os Fast Eagle 102 e 107 estavam prontos para entrarem em ação.

Dois anos após estes fatos, o tenente “Music” Muczynski relatou em um livro o duelo aéreo:

“Chegamos lá e entramos num padrão de órbita na estação CAP. No dia anterior, esta estação tinha efetuado apenas uma interceptação, por isso não ficamos muito felizes por termos sido designados para lá. Na verdade estávamos tentando pensar em maneiras de sair daquela estação e ir para outro lugar. O que determinou foi que quando chegamos até o que chamamos de carga de combustível de combate, que chamaríamos de alívio na estação, voltar e contatar o avião-tanque e depois ir para outra estação”.

Depois de 45 minutos na estação nós viramos para o sul mais uma vez, e Dave Venlet, diretor de radar do Comandante Kleemann, pegou um alvo que saia do aeroporto na Líbia. Pouco tempo depois, meu oficial de radar, Jim Anderson, pegou o mesmo alvo. Imediatamente se tornou óbvio que eles estavam vindos em nossa direção, porque eles subiram para 6.000 m, a nossa altitude. Eles aceleraram para 1.000 km/h. O Comandante Kleemann estava voando como líder e eu estava na posição de três horas, cerca de um quilômetro ou dois. Os líbios ‘fecharam’ em nós. Tornou-se óbvio que eles tinham um bom GCI (Ground Control Intercept) e que cada vez que manobrássemos, eles iriam ter uma manobra para neutralizar o que tínhamos feito.”

Neste ponto, ficou claro que era impossível para os dois Tomcats ganhar uma vantagem inicial sobre os libios. Os F-14 entraram em regime de ‘pós-combustão cinco’ (que era o empuxo com pós-combustor máximo para o motor TF-30).

Como recorda Muczynski, “Quando o Comandante Kleemann ficou a 1.000 metros a frente deles e cerca de 500 metros acima, ele rolou para a esquerda com a intenção de passar diretamente acima para que ele pudesse obter um melhor contato visual deles. Do lado esquerdo do avião líder líbio surgiu uma grande chama, que iluminou tudo e então vi que era o motor inflamado de um míssil. Eu estava do outro lado, e vi aquele flash alaranjado e o rastro de fumaça enorme sair do avião e ir na direção de Kleemann. Em seguida, o míssil fez uma espécie de curva vindo em minha direção, mas estava claro que não iríamos ser atingido, pois ele não fixou mira em nenhum de nós”.

Uma vez que os líbios dispararam contra os Tomcats, ambos os Su-22 foram imediatamente declarados como hostis pelas equipes norte-americanas e os dois F-14 podiam agora contra-atacar.

“Music” explicou que “o Comandante Kleemann inicialmente também havia ido atrás do líder, mas quando ele me viu fechando sobre ele, inverteu e voltou para a ala. Kleemann ficou atrás do ala, mas por ser no início da manhã, o sol estava baixo no horizonte. O líbio manobrava e Kleemann apenas esperou sua chance para o ‘cara’ sair do sol. Kleemann estava a cerca de 40 graus atrás do Su-22 e cerca de 1.200 metros. Ele disparou um AIM-9L da estação 1A (cabide da luva esquerda da asa). O míssil partiu e em seguida, fez uma inversão de noventa graus e acertou o Su-22 na cauda. O avião começou a rolar e o piloto imediatamente se ejetou.”

“Music” se lembrou que “o líder, a quem eu tinha ido atrás, tinha completado a sua curva ascendente e se dirigia a norte-noroeste. Ele começou uma ligeira inversão a direita, mas eu tinha uma boa posição de tiro bem atrás dele. Armei um AIM-9L, também da estação 1A. O Sidewinder entrou pelo tubo de escape do Sukhoi e explodiu tudo, desde as raízes das asas para trás em uma enorme bola de fogo. Eu estava apenas 2.400 m atrás dele, exatamente na posição 6 horas. A única coisa que me assustou foi que eu poderia ser atingido pelos destroços do caça e estes entrarem nos motores. Puxei 6G, direto para a vertical, e quando saí da nuvem de detritos, rolei invertido. Olhei para baixo e pude ver tudo, desde as asas para a frente girando para baixo com o avião em chamas. Depois de cerca de duas voltas vi o piloto ejetar da aeronave, mas não vi ele abrir o paraquedas.”

As duas equipes voltaram em segurança para o porta-aviões Nimitz, enquanto os líbios começaram uma missão de busca e salvamento para recuperar os seus pilotos. Uma hora depois, dois F-14 partiram para interceptar dois Foxbats que voavam a Mach 1,5, mas os MiG-25 não quiseram o combate, virando e voltando para a Líbia.

De qualquer forma, o duelo entre os Tomcats e os Fitters marcou o primeiro uso em combate ar-ar do F-14.

E mais uma coisa é notável. O tempo que você gastou lendo este artigo é muito mais do que o tempo que durou o duelo, não mais de 45 segundos a partir de quando os líbios dispararam o míssil…

Por Giordani (Cavok) - Fonte: The Aviationist

Aconteceu em 17 de janeiro de 1966: O Incidente Nuclear de Palomares - A colisão entre um bombardeiro B-52G com bombas de hidrogênio e um Boeing KC-135

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O chamado incidente de Palomares ocorreu em 17 de janeiro de 1966, quando um bombardeiro B-52G do Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea dos Estados Unidos colidiu com um avião-tanque KC-135 durante o reabastecimento no ar em 31.000 pés (9.450 m) sobre o Mar Mediterrâneo, na costa da Espanha. O KC-135 foi destruído quando sua carga de combustível pegou fogo, matando todos os quatro tripulantes a bordo. O B-52G se partiu, matando três dos sete tripulantes a bordo.

No momento do acidente, o B-52G carregava quatro bombas termonucleares (hidrogênio) B28FI Mod 2 Y1, todas caindo na superfície. Três foram encontrados em terra perto da pequena vila de pescadores de Palomares, no município de Cuevas del Almanzora, em Almería, na Espanha. Os explosivos não nucleares de duas das armas detonaram com o impacto no solo, resultando na contaminação de uma área de 2 km 2 (0,77 milhas quadradas) com plutónio radioativo. O quarto, que caiu no Mar Mediterrâneo , foi recuperado intacto após uma busca que durou dois meses e meio.

O acidente

Trajetória de voo da Operação Chrome Dome sobre o sul da Europa, mostrando trilhas de reabastecimento

O Boeing B-52G-115-BW Stratofortress, prefixo 58-0256, do 68th (B) Wg SAC da Força Aérea do EUA, iniciou sua missão na Base Aérea de Seymour Johnson, na Carolina do Norte, nos EUA, transportando quatro bombas termonucleares B28FI Mod 2 Y1 em uma missão de alerta aerotransportado da Guerra Fria chamada Operação Chrome Dome. 

O plano de voo levou a aeronave para o leste, através do Oceano Atlântico e do Mar Mediterrâneo, em direção às fronteiras europeias da União Soviética, antes de retornar para casa. O longo voo exigiu dois reabastecimentos em voo sobre a Espanha.

Um B-52 e um KC-135 similares aos envolvidos no acidente

Por volta das 10h30 do dia 17 de janeiro de 1966, enquanto voava a 31.000 pés (9.450 m), o bombardeiro iniciou seu segundo reabastecimento aéreo com o Boeing KC-135A Stratotanker, prefixo 61-0273, da Força Aérea dos EUA, na Base Aérea de Morón, no sul da Espanha. 

O piloto do B-52, Major Larry G. Messinger, lembrou mais tarde: "Chegamos atrás do petroleiro, fomos um pouco rápidos e começamos a atropelá-lo um pouco. Existe um procedimento que eles têm no reabastecimento onde se o operador da lança sentir que você está chegando muito perto e é uma situação perigosa, ele gritará: 'Afaste-se, afaste-se, afaste-se.' Não houve necessidade de uma pausa, então não vimos nada de perigoso na situação. Mas, de repente, todo o inferno pareceu explodir."

Visão do operador da lança de um B-52 de um avião-tanque KC-135

Os aviões colidiram, com o bocal da lança de reabastecimento atingindo o topo da fuselagem do B-52, quebrando um longon e arrancando a asa esquerda, o que resultou em uma explosão que foi testemunhada por um segundo B-52 a cerca de 1,6 km de distância. Todos os quatro homens do KC-135 e três dos sete homens do bombardeiro foram mortos.

Os mortos no navio-tanque foram o sargento Lloyd Potolicchio, o operador de lança, o piloto major Emil J. Chapla, o copiloto capitão Paul R. Lane e o navegador capitão Leo E. Simmons.

A bordo do bombardeiro, o navegador primeiro-tenente Steven G. Montanus, o oficial de guerra eletrônica primeiro-tenente George J. Glessner e o artilheiro sargento técnico Ronald P. Snyder foram mortos.

Montanus estava sentado no convés inferior da cabine principal e foi capaz de ejetar do avião, mas seu paraquedas nunca abriu. Glessner e Snyder estavam no convés superior, perto do ponto onde a lança de reabastecimento atingiu a fuselagem, e não conseguiram ejetar.

A Força Aérea dos EUA coletou destroços de aeronaves no mar

Quatro dos sete tripulantes do bombardeiro conseguiram saltar de paraquedas em segurança: além do piloto Major Messinger, o comandante da aeronave Capitão Charles F. Wendorf, o copiloto Primeiro Tenente Michael J. Rooney e o navegador de radar Capitão Ivens Buchanan resgataram com sucesso.

Buchanan sofreu queimaduras na explosão e não conseguiu se separar de seu assento ejetável, mas mesmo assim conseguiu abrir seu paraquedas e sobreviveu ao impacto com o solo. Os outros três tripulantes sobreviventes pousaram em segurança a vários quilômetros mar adentro.

Os moradores de Palomares carregaram Buchanan para uma clínica local, enquanto Wendorf e Rooney foram recolhidos no mar pelo barco pesqueiro Dorita. O último a ser resgatado foi Messinger, que passou 45 minutos na água antes de ser levado a bordo do barco pesqueiro Agustin y Rosa por Fernando Simó. Todos os três homens que desembarcaram no mar foram levados para um hospital em Águilas.

Armas

As armas perdidas durante o acidente foram quatro bombas termonucleares B28FI Mod 2 Y1

As letras FI indicavam bombas B28 configuradas na configuração interna completa com espoleta. Uma capacidade total de espoleta significa que as armas podem ser entregues através de todas as opções de lançamento de bombas, incluindo explosão aérea em queda livre, explosão aérea retardada, explosão terrestre em queda livre e entrega terrestre em queda livre. 

Nesta configuração, a ogiva W28 foi instalada entre um nariz de absorção de choque Mk28 Mod 3F e uma extremidade traseira Mk28 Mod 0 FISC contendo um paraquedas. O nariz de absorção de choque permitiu que a arma sobrevivesse ao lançamento, enquanto o paraquedas desacelerou a arma na explosão aérea retardada e no lançamento.

A nomenclatura Mod 2 indica a versão reforçada da arma projetada para sobreviver ao lançamento; as armas anteriores Mod 0 e Mod 1 não sobreviveram às forças envolvidas. A nomenclatura Y1 indica uma ogiva W28 com um rendimento de 1,1 megatoneladas de TNT (4.600 TJ).

Recuperação de armas

A aeronave e as armas caíram perto da vila piscatória de Palomares , parte do município de Cuevas del Almanzora, na província de Almeria, na Espanha. Três das armas foram localizadas em terra 24 horas após o acidente - os explosivos convencionais de duas explodiram com o impacto, espalhando a contaminação radioativa, enquanto uma terceira foi encontrada relativamente intacta no leito de um rio.

A quarta arma não foi encontrada, apesar de uma busca intensiva na área - a única parte recuperada foi a placa traseira do paraquedas, levando os investigadores a postular que o paraquedas da arma havia sido acionado e que o vento a havia levado para o mar.

Em 22 de janeiro, a Força Aérea contatou a Marinha dos EUA para obter assistência. A Marinha convocou um Grupo Consultivo Técnico (TAG), presidido pelo Contra-Almirante LV Swanson com o Dr. John P. Craven e o Capitão Willard Franklyn Searle, para identificar recursos e pessoal qualificado que precisavam ser transferidos para Espanha.

Destroços do Boeing B-52 Stratofortress 58-0256

A busca pela quarta bomba foi realizada por meio de um novo método matemático, a teoria da busca bayesiana, liderada por Craven. Este método atribui probabilidades a quadrados individuais da grade do mapa e, em seguida, as atualiza à medida que a pesquisa avança. A entrada de probabilidade inicial é necessária para os quadrados da grade, e essas probabilidades aproveitaram o fato de que um pescador local, Francisco Simó Orts, popularmente conhecido desde então como "Paco el de la bomba ("Bomb Paco" ou "Bomb Frankie"), testemunhou a bomba entrando na água em um determinado local. Simó Orts foi contratado pela Força Aérea dos EUA para auxiliar na operação de busca.

Os destroços do Boeing KC-135A Stratotanker 61-0273 logo após a queda

A Marinha dos Estados Unidos montou os seguintes navios em resposta ao pedido de assistência da Força Aérea: USS Kiowa, USS Macdonough, USS Agil, USS Pinnacle, USS Rival, USS Sagacity, USS Salute, USS Skill, USS Nespelen, USS Fort Snelling, USS Boston, USS Albany, USS Notable, USS Plymouth Rock, USS Petrel, USS Tringa, USS Charles R. Ware, USS Hoist, USS Lindenwald, USNS Mizar, USNS Dutton, DSV Alvin, Aluminaut, PC-3B, Deep Jeep, CURV-I, USS Luiseno, USS Everglades e USNS Lt. George W.G. Boyce.

Além disso, o porta-aviões USS Forrestal e várias outras unidades da Sexta Frota fizeram uma breve escala em Palomares na manhã de 15 de março de 1966. O Forrestal ancorou às 09h03 e partiu às 12h19.

A operação de recuperação foi liderada pelo Supervisor de Salvamento, Capitão Searle. As embarcações Hoist, Petrel e Tringa trouxeram 150 mergulhadores qualificados que buscaram até 120 pés (37 m) com ar comprimido, até 210 pés (64 m) com mistura de gás e até 350 pés (110 m) com equipamentos de capacete; mas a bomba estava em uma área desconhecida do cânion do Rio Almanzora, em uma encosta de 70 graus, a uma profundidade de 2.550 pés (780 m). 

Após uma busca que continuou por 80 dias após o acidente, a bomba foi localizada pelo DSV Alvin em 17 de março, mas foi lançada e perdida temporariamente quando a Marinha tentou trazê-la à superfície.

O submersível Alvin quase foi arrastado para as profundezas quando deixou cair a bomba em Palomares

Após a perda da bomba recuperada, as posições do navio foram fixadas pelo equipamento de localização de posição Decca HI-FIX para tentativas de recuperação subsequentes.

Alvin localizou a bomba novamente em 2 de abril, desta vez a uma profundidade de 2.900 pés (880 m). Em 7 de abril, um veículo não tripulado de recuperação de torpedo, CURV-I , ficou preso no paraquedas da arma enquanto tentava prender um cabo a ela. 

A bomba nuclear B28FI, recuperada de 2.850 pés (870 m) de água, no convés do USS  Petrel

Foi tomada a decisão de elevar o CURV e a arma juntos a uma profundidade de 100 pés (30 m), onde os mergulhadores prenderam cabos a ambos. A bomba foi trazida à superfície pelo USS Petrel. O USS Cascade foi desviado de seu destino em Nápoles, permaneceu no local até a recuperação e depois levou a bomba de volta aos Estados Unidos.

A bomba termonuclear recuperada exibida na cauda do navio de resgate submarino USS Petrel depois de ter sido localizada pelo DSV Alvin e recuperada pelo CURV-I, na foto, a uma profundidade de 2.500 pés (760 m)

Assim que a bomba foi localizada, Simó Orts compareceu ao Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova Iorque com seu advogado, Herbert Brownell, ex- Procurador-Geral dos Estados Unidos no governo do presidente Dwight D. Eisenhower, reivindicando direitos de salvamento sobre a bomba termonuclear recuperada. 

De acordo com Craven: "É direito marítimo consuetudinário que a pessoa que identifica a localização de um navio a ser resgatado tem direito a uma sentença de salvamento se essa identificação levar a uma recuperação bem-sucedida. O valor é nominal, geralmente 1 ou 2 por cento, às vezes um pouco mais, do valor intrínseco para o proprietário da coisa salva. Mas o que salvou Palomares foi uma bomba termonuclear, a mesma bomba avaliada por nada menos que uma autoridade como o Secretário da Defesa em 2 mil milhões de dólares – cada por cento dos quais equivale, claro, a 20 milhões de dólares."

A Força Aérea fez um acordo fora do tribunal por uma quantia não revelada. Nos anos posteriores, Simó Orts foi ouvido queixar-se de que os americanos lhe tinham prometido uma compensação financeira, mas não tinham cumprido a promessa. 

Contaminação

Às 10h40 UTC, o acidente foi reportado no Posto de Comando da Décima Sexta Força Aérea, e foi confirmado às 11h22. O comandante da Força Aérea dos EUA na Base Aérea de Torrejón, na Espanha, major-general Delmar E. Wilson, viajou imediatamente ao local do acidente com uma Equipe de Controle de Desastres. Mais pessoal da Força Aérea foi enviado mais tarde no mesmo dia, incluindo especialistas nucleares de laboratórios do governo dos EUA.

A primeira arma a ser descoberta foi encontrada quase intacta. No entanto, os explosivos convencionais das outras duas bombas que caíram em terra detonaram sem desencadear uma explosão nuclear (semelhante à explosão de uma bomba suja). Isso acendeu o plutônio pirofórico, produzindo uma nuvem que foi dispersada por um vento de 30 nós (56 km/h; 35 mph). Um total de 2,6 quilômetros quadrados (1,0 sq mi) foi contaminado com material radioativo. Isto incluía áreas residenciais, terras agrícolas (especialmente fazendas de tomate) e florestas.

Para acalmar o alarme público sobre a contaminação, em 8 de março, o ministro espanhol da Informação e Turismo, Manuel Fraga Iribarne, e o embaixador dos Estados Unidos, Angier Biddle Duke, nadaram em praias próximas em frente à imprensa. O ministro. o embaixador e alguns companheiros nadaram em Mojácar - um resort a 15 km (9 milhas) de distância - e depois Duke e Fraga nadaram na praia de Quitapellejos, em Palomares.

Apesar do custo e do número de pessoal envolvido na limpeza, vestígios de contaminação permaneceram quarenta anos depois. Caracóis foram observados com níveis incomuns de radioatividade. Traços adicionais de terra também foram apropriados para testes e limpeza adicional. No entanto, nenhuma indicação de problemas de saúde foi descoberta entre a população local de Palomares.

Consequências políticas

O presidente Lyndon B. Johnson foi informado da situação pela primeira vez durante seu briefing matinal no dia do acidente. Foi informado que a 16ª Equipe de Desastres Nucleares foi enviada para investigar, de acordo com os procedimentos padrão para este tipo de acidente. 

As notícias sobre o acidente começaram a aparecer no dia seguinte e apareceram na primeira página do New York Times e do Washington Post em 20 de janeiro. Repórteres enviados ao local do acidente cobriram manifestações furiosas de moradores locais. 

No dia 4 de fevereiro, uma organização comunista clandestina iniciou um protesto de 600 pessoas em frente à Embaixada dos EUA em Espanha. A Duquesa de Medina Sidonia, Luisa Isabel Álvarez de Toledo (conhecida como a "Duquesa Vermelha" pelo seu ativismo socialista), acabou por receber uma pena de 13 meses de prisão por liderar um protesto ilegal.

Quatro dias após o acidente, o governo espanhol sob a ditadura de Franco afirmou que "o incidente de Palomares foi uma prova dos perigos criados pela utilização da pista de pouso de Gibraltar pela OTAN", anunciando que as aeronaves da OTAN não seriam mais autorizadas a sobrevoar o território espanhol de ou para Gibraltar.

Tropas americanas vasculham campos nos arredores de Vera, Espanha, em 11 de fevereiro de 1966, enquanto reconstituem a área do acidente terrestre, em busca da bomba nuclear desaparecida

Em 25 de janeiro, como concessão diplomática, os EUA anunciaram que deixariam de sobrevoar Espanha com armas nucleares e, em 29 de Janeiro, o governo espanhol proibiu formalmente os voos dos EUA sobre o seu território que transportassem tais armas. Isto fez com que outras nações que acolhessem forças dos EUA revissem as suas políticas, com o secretário dos Negócios Estrangeiros filipino, Narciso Ramos, a apelar a um novo tratado para restringir a operação de aeronaves militares dos EUA no espaço aéreo filipino.

Palomares, e a queda do B-52 na Base Aérea de Thule, em 21 de janeiro de 1968, envolvendo armas nucleares dois anos depois na Groenlândia, tornaram a 'Operação Chrome Dome' politicamente insustentável, levando o Departamento de Defesa dos EUA a anunciar que estaria "reexaminando a necessidade militar" de continuar o programa.

Em 2008, não existia nenhum museu ou monumento dedicado ao acidente na localidade de Palomares, o que era assinalado apenas por uma pequena rua ali denominada "17 de janeiro de 1966".

Limpeza

Durante a limpeza, o solo com níveis de contaminação radioativa acima de 1,2 MBq/m2 foi colocado em tambores de 250 litros (66 galões americanos) e enviado para a usina de Savannah River, na Carolina do Sul, para ser enterrado. 

Um total de 2,2 hectares (5,4 acres) foram descontaminados dessa forma, produzindo 6 mil barris. 17 hectares (42 acres) de terra com níveis mais baixos de contaminação foram misturados a uma profundidade de 30 centímetros (12 pol.) por gradagem e aração. Em encostas rochosas com contaminação acima de 120 kBq/m2, o solo foi removido com ferramentas manuais e enviado para os EUA em barris.

Barris de solo contaminado sendo preparados para remoção para processamento nos Estados Unidos

Em 2004, um estudo revelou que ainda existia alguma contaminação significativa presente em certas áreas, e o governo espanhol posteriormente expropriou alguns lotes de terreno que de outra forma teriam sido destinados ao uso agrícola ou à construção de habitação.

Em 11 de outubro de 2006, a Reuters informou que foram detectados níveis de radiação acima do normal em caracóis e outros animais selvagens na região, indicando que ainda pode haver quantidades perigosas de material radioativo no subsolo. A descoberta ocorreu durante uma investigação realizada pela agência espanhola de pesquisa energética CIEMAT e pelo Departamento de Energia dos EUA. Os EUA e a Espanha concordaram em partilhar os custos da investigação inicial.

A sujeira mais contaminada foi acondicionada em 4.810 barris para envio para Savannah River, na Geórgia 

Em abril de 2008, o CIEMAT anunciou que havia encontrado duas trincheiras, totalizando 2.000 metros cúbicos (71.000 pés cúbicos), onde o Exército dos EUA armazenou terra contaminada durante as operações de 1966. O governo americano concordou em 2004 em pagar pela descontaminação do terreno, e o custo da remoção e transporte da terra contaminada foi estimado em 2 milhões de dólares. As trincheiras foram encontradas perto do cemitério, onde um dos artefatos nucleares foi recuperado em 1966, e provavelmente foram cavadas no último momento pelas tropas americanas antes de deixar Palomares. 

O CIEMAT disse que esperavam encontrar restos de plutônio e amerício assim que fosse realizada uma análise exaustiva da Terra. Numa conversa em dezembro de 2009, o ministro das Relações Exteriores espanhol, Miguel Ángel Moratinos, disse à secretária de Estado dos EUA, Hillary Clinton, que temia que a opinião pública espanhola pudesse se voltar contra os EUA assim que os resultados do estudo de contaminação nuclear fossem revelados.

Em agosto de 2010, uma fonte do governo espanhol revelou que os EUA tinham suspendido os pagamentos anuais que faziam a Espanha, uma vez que o acordo bilateral em vigor desde o acidente tinha expirado no ano anterior.

Um mapa produzido pelo governo espanhol em 2011 mostra a localização das bombas,
dos destroços e da precipitação radiológica após o acidente nuclear de Palomares em 1966

Em 19 de outubro de 2015, a Espanha e os Estados Unidos assinaram um acordo para continuar a discutir a limpeza e remoção de terrenos contaminados. 

Sob uma declaração de intenções assinada pelo ministro das Relações Exteriores espanhol, José Manuel García-Margallo, e pelo secretário de Estado dos EUA, John Kerry, os dois países deveriam negociar um acordo vinculativo para restaurar e limpar ainda mais o local de Palomares e providenciar a eliminação do solo contaminado. em um local apropriado nos EUA.

Depois

Os invólucros de duas bombas nucleares B28 envolvidas no incidente de Palomares estão
em exibição no Museu Nacional de Ciência e História Nuclear em Albuquerque, Novo México

Enquanto servia no navio de salvamento USS Hoist durante operações de recuperação, o mergulhador da Marinha Carl Brashear teve a perna esmagada em um acidente no convés e perdeu a parte inferior da perna esquerda. Sua história serviu de inspiração para o filme 'Men of Honor', de 2000.

Em março de 2009, a revista Time identificou o acidente de Palomares como um dos "piores desastres nucleares" do mundo.

Ocorrências marcantes de câncer e outros problemas de saúde a longo prazo ocorreram entre o pessoal sobrevivente da USAF direcionado ao local do acidente nos dias seguintes ao acidente para limpar a contaminação. 

A maior parte do pessoal afetado teve dificuldade em obter qualquer tipo de compensação por parte do Departamento de Assuntos de Veteranos devido à natureza secreta da operação de limpeza e à recusa da Força Aérea em reconhecer que podem não ter sido tomadas medidas de segurança adequadas para proteger os socorristas.

Uma placa numa cerca de arame em Palomares, Espanha, nega acesso a terras controladas
pelo Ciemat, o departamento de energia do governo espanhol

Em junho de 2016, o The New York Times publicou um artigo sobre o legado persistente do 50º aniversário do acidente de Palomares.

Em dezembro de 2017, um dos aviadores envolvidos na limpeza, Victor Skaar, processou o Departamento de Assuntos de Veteranos no Tribunal de Apelações para Reclamações de Veteranos. Skaar estava apelando da recusa do Departamento de tratamento médico para leucopenia que Skaar acredita ter sido causada por sua exposição em Palomares.

Ele também solicitou ao Tribunal que certificasse uma classe de veteranos "que estiveram presentes na limpeza de poeira de plutônio em 1966 em Palomares, na Espanha, e cujo pedido de compensação por incapacidade relacionada ao serviço com base na exposição à radiação ionizante negou ou negará." 

A certificação desta classe foi concedida pelo Tribunal em dezembro de 2019. Este é um dos primeiros casos a receber o status de ação coletiva pelo Tribunal de Apelações para Reivindicações de Veteranos.

Os invólucros vazios de duas das bombas envolvidas neste incidente estão agora em exibição no Museu Nacional de Ciência e História Nuclear em Albuquerque, Novo México.

Na cultura popular

O incidente inspirou o alegre filme de 1966, 'Finders Keepers', estrelado por Cliff Richard e apoiado por sua banda The Shadows.

Em novembro de 1966, o enredo de um episódio da série de televisão americana com tema de espionagem 'I Spy', intitulado "One of Our Bombs is Missing", foi dedicado à busca por um avião da Força Aérea Americana carregando uma arma atômica que caiu sobre uma remota vila italiana.

Este incidente recebeu tratamento cinematográfico em um filme semi-sério de 1967, 'The Day the Fish Came Out', que cobre a história de um acidente de avião ao lado de uma ilha grega (não espanhola) e as tentativas sub-reptícias de pessoal à paisana da Marinha dos EUA para encontre as bombas desaparecidas.

Também é referenciado no drama de Terence Young, 'The Christmas Tree', de 1969, no qual William Holden interpreta um rico industrial que, enquanto viajava pela Córsega com seu filho, descobre que o menino foi exposto à radiação da explosão de um avião que transportava um dispositivo nuclear. Ao telefone com um alto funcionário francês, ele faz referência ao incidente de Palomares.

No episódio 12 da quarta temporada de 'Archer', os principais protagonistas correm contra o tempo para recuperar uma bomba de hidrogênio perdida perto do Triângulo das Bermudas, com referências a como a Força Aérea dos EUA se contentou com "pelo menos US$ 20 milhões" quando perdeu um anterior na bomba de hidrogênio no final da década de 1960.

Em 2000, o filme norte-americano 'Men of Honor' focou na vida do primeiro mestre mergulhador negro americano, Carl Brashear, na Marinha dos EUA. O filme começa e termina com a recuperação da bomba Palomares pelo pessoal da Marinha dos EUA.

Em abril de 2015, o incidente de Palomares foi mencionado no filme dinamarquês 'The Idealist', um filme sobre um incidente semelhante, a queda do B-52 na Base Aérea de Thule em 1968.

Em agosto de 2015, o incidente foi tema de um filme de animação de dois minutos de Richard Neale, que foi finalista do concurso 'WellDoneU' da BBC para cineastas amadores.

Em 2021, o provedor espanhol de TV a cabo Movistar+ produziu uma série de documentários em quatro partes, 'Palomares: Dias de playa y plutonio'.

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Wikipédia, ASN e BBC