Aconteceu em 24 de junho de 1975: A queda do voo 66 da Eastern Air Lines

Em 24 de junho de 1975, a tripulação de um Boeing 727 da Eastern Airlines se alinhou para pousar na pista 22L do Aeroporto Internacional John F. Kennedy, em Nova York. À frente deles, dois outros aviões voavam em meio a uma tempestade bem no final da pista, enfrentando ventos violentos que quase fizeram as duas aeronaves despencarem. Mas o voo 66 da Eastern Airlines continuou alegremente atrás deles, sem saber do verdadeiro perigo da tempestade que os esperava. 

Poucos momentos antes do pouso, uma forte corrente descendente agarrou o 727 e o jogou no chão, onde atingiu o sistema de iluminação de aproximação e deslizou em pedaços na Rockaway Boulevard. Das 124 pessoas a bordo, apenas 11 sobreviveram. O acidente revelou deficiências fatais na maneira como todos no setor entendiam e se comunicavam sobre condições climáticas severas. E em um relatório seminal que lançou as bases para inúmeras melhorias futuras de segurança, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes revelou como a quase total ausência de um sistema para lidar com o problema do cisalhamento do vento levou à perda de 113 vidas em uma tarde tempestuosa na cidade de Nova York.

N8845E, a aeronave envolvida no acidente (Bob Garrard)

Como muitos dias de verão na região de Nova York, o dia 24 de junho de 1975 prometia uma tarde tempestuosa. Para os pilotos que voavam para os três principais aeroportos comerciais da região, as tempestades vespertinas eram uma realidade. Portanto, não foi com grande apreensão que a tripulação do voo 66 da Eastern Airlines, um voo regular de Nova Orleans para a cidade de Nova York, leu o boletim meteorológico antes da partida: a previsão era de "tempestades dispersas" com "possível chuva leve após as 20h". Tudo ficaria bem, pensaram; a chegada estava prevista para por volta das 16h, bem antes do pior tempo.

Naquela tarde, no comando do voo 66, estavam o Capitão John Kleven e o Primeiro Oficial William Eberhart, que somavam 23.000 horas de voo. Auxiliando-os, estaria o Engenheiro de Voo Gary Geurin, que estava passando por uma verificação de linha sob a supervisão do Engenheiro de Voo sênior Peter McCullough. Também estavam a bordo quatro comissários de bordo e 116 passageiros, incluindo 19 militares da Marinha Norueguesa, um banqueiro proeminente e o bispo episcopal da Louisiana.

A rota do voo 66 da Eastern Airlines (Google + Trabalho próprio)

A maior parte do voo de Nova Orleans transcorreu sem incidentes, até que o avião se aproximou do Aeroporto Internacional John F. Kennedy. As tempestades chegaram mais cedo e se mostraram mais fortes do que o previsto, e, à medida que as células começaram a se acumular em toda a Área de Controle do Terminal de Nova York, os atrasos começaram a aumentar. Os controladores do Aeroporto Kennedy começaram a colocar várias aeronaves, incluindo o voo 66 da Eastern Airlines, em espera sobre os cruzamentos de Southgate e Bohemia.

Enquanto aguardavam em Southgate, a tripulação do voo 66 discutia suas opções de pouso. Como não havia previsão de que as tempestades afetariam sua chegada, eles haviam levado apenas o combustível mínimo necessário e, se precisassem esperar por muito tempo, suas opções seriam severamente limitadas. Para piorar a situação, o aeroporto alternativo designado — LaGuardia — também foi afetado pelas tempestades. "Mais uma hora e desceríamos, quer quiséssemos ou não", brincou um dos tripulantes.

À frente deles, um avião após o outro virou para pousar na pista 22 Left em Kennedy. Entre eles estava o voo 161 da Flying Tiger Line, um Douglas DC-8, que se encontrou na aproximação final por volta das 15:55. Ao se aproximar da pista, voou sob uma tempestade em desenvolvimento, onde encontrou um forte vento contrário. Mas a uma altura de 300 pés acima do solo, o vento contrário desapareceu repentinamente e a velocidade do avião caiu 17 nós em 10 segundos. 

Ao mesmo tempo, uma corrente descendente o atingiu de cima, e sua taxa de descida mais que dobrou de 750 pés por minuto para 1.650. O avião começou a descer abaixo da rampa de planeio, o solo subindo de baixo com uma rapidez surpreendente. O capitão apertou os aceleradores para a frente para potência de decolagem, mas para seu espanto, o avião não só não subiu, como mal conseguiu nivelar. Ele queria abandonar a aproximação, mas mesmo com a potência máxima, não conseguiu fazer a aeronave subir, então não teve escolha a não ser forçar o pouso. 

Segundos depois, o DC-8 pousou com força na pista, com a tripulação abalada, mas ilesa. O gado transportado no porão de carga, no entanto, não teve a mesma sorte — segundo uma entrevista com o piloto anos depois, todos quebraram as pernas e tiveram que ser sacrificados.

Um Douglas DC-8 da Flying Tiger Line (Wolfgang Mendorf)

Convencido de que havia evitado um desastre por pouco, o capitão do DC-8 chamou o controlador e disse: "Eu recomendo fortemente que você mude as pistas e... pouse a noroeste, pois há um cisalhamento de vento tremendo perto do solo na final."

O controlador olhou para a leitura do anemômetro único medindo a velocidade do vento para ambas as pistas 22R e 22L. "Ok, estamos indicando vento na pista a 15 nós quando você pousou", disse ele ao capitão do DC-8, insinuando que a pista 22L tinha um vento contrário administrável que não deveria ter sido problema algum.

O capitão não era de ouvir o que ele tinha ou não vivenciado. "Não me importa o que você está dizendo", retrucou ele, rispidamente. "Só estou lhe dizendo que há um cisalhamento de vento tão forte na pista final que você deveria mudá-la para noroeste."

Mas o controlador nunca respondeu. E atrás deles, mais aviões continuavam pousando na pista 22L.

O próximo da fila era o voo 902 da Eastern Airlines, um Lockheed L-1011 Tristar de fuselagem larga. Às 15h57, o voo 902 entrou na mesma tempestade que o voo 161 da Flying Tiger Line havia atravessado dois minutos antes, desta vez em uma altitude ainda menor. Uma chuva torrencial de repente atingiu o jato, e eles começaram a desviar para a direita da pista. 

Então, o vento mudou de direção tão rapidamente que eles perderam 24 nós de velocidade em dez segundos e sua razão de descida aumentou de 750 pés por minuto para 1.215. O avião caiu precipitadamente e, assim como o capitão do DC-8 antes dele, o capitão do L-1011 empurrou os manetes para a frente para obter potência de arremetida e abandonar a aproximação.

Lutando contra a incrível corrente descendente, os três motores do L-1011 mal conseguiram impulsionar o avião para uma subida — mas não antes do voo 902 chegar a 22 m de atingir o píer de iluminação de aproximação antes da pista 22L.

A tripulação rapidamente informou que estava abandonando a aproximação, dizendo ao controlador: "Tivemos um cisalhamento muito forte nos puxando para a direita e para baixo, a visibilidade era nula, nula sobre o marcador... correção, a 200 pés, não era nada."

“Ok”, respondeu o controlador, “a tesoura que você disse puxou você para a direita e para baixo?”

"Sim", disse o voo 902, "estávamos no curso e a cerca de 76 metros de altitude. A velocidade caiu para cerca de 10 nós abaixo do avião e nossa razão de descida subiu para 450 metros por minuto, então ligamos a potência de decolagem e voamos a 30 metros."

Um Lockheed L-1011 Tristar da Eastern Airlines (F. De Ruiter)

A bordo do voo 66 da Eastern Airlines, já fora da espera e a caminho do aeroporto, a tripulação ouviu seus colegas do voo 902 apresentarem seu relatório ao controle de tráfego aéreo. "Sabe, isso é uma estupidez", disse o Capitão Kleven. Por que raios ainda estavam sendo solicitados a se aproximar da pista 22L se as condições estavam tão ruins?

"Será que eles estão se protegendo?", disse outro membro da tripulação, sugerindo que talvez o relato da Eastern 902 pudesse ser exagerado.

Tecnicamente, a tripulação poderia ter pedido para pousar em uma pista diferente, mas isso poderia causar um atraso de até 30 minutos enquanto o controle de tráfego aéreo encontrava uma rota segura para eles em meio ao restante do tráfego. Com o combustível relativamente limitado, isso poderia não lhes dar uma margem de segurança caso não conseguissem pousar, especialmente porque as condições eram igualmente ruins em LaGuardia. O Capitão Kleven não sentiu que tinha muita escolha a não ser pousar na pista 22L como todos os outros, e acreditar que o voo 902 estava exagerando em seu relatório o ajudou a racionalizar a decisão de prosseguir.

Com o Primeiro Oficial Eberhart no comando, o voo 66 travou o sistema de pouso por instrumentos e começou a descer em direção à pista. À frente deles, um DC-8 da Finnair voou contra os mesmos ventos instáveis, mas a tripulação antecipou as condições e conseguiu pousar em segurança com perda mínima de altitude. Um Beechcraft Baron particular o seguiu, praticamente imune às correntes descendentes devido à sua área de superfície muito menor. Nenhuma das aeronaves relatou as condições encontradas, acreditando que o controlador já estava ciente do problema.

Cronologia dos eventos: o início da aproximação (NTSB)

O problema, como os pilotos da Flying Tiger e da Eastern Airlines disseram ao controlador, era o cisalhamento do vento. O cisalhamento do vento é uma mudança repentina na direção do vento em uma curta distância, mais frequentemente associada a tempestades. Embora o cisalhamento do vento possa assumir muitas formas, o tipo mais perigoso é um cenário de "diminuição do vento de proa/aumento do vento de cauda". Voar contra um vento de proa aumenta a velocidade do avião em relação ao ar (velocidade aerodinâmica) e, portanto, aumenta a sustentação. 

Pilotos que repentinamente encontram um forte vento de proa podem até reduzir a propulsão para impedir a aeronave de subir. Portanto, se esse vento de proa desaparecesse repentinamente — ou pior, se transformasse em vento de cauda — as consequências poderiam ser significativas, pois a velocidade do avião cairia abruptamente, a sustentação diminuiria e a aeronave começaria a descer, às vezes em alta velocidade. Uma corrente descendente simultânea com a diminuição do vento de proa exacerbaria ainda mais seus efeitos. 

Como as tripulações do voo 161 da Flying Tiger Line e do voo 902 da Eastern Airlines descobriram, a propulsão máxima pode ser necessária apenas para impedir a aeronave de descer nessas condições. De fato, os pilotos foram treinados para se preparar para condições conhecidas de cisalhamento do vento, adicionando 10 ou 15 nós à velocidade normal de aproximação, garantindo que pudessem facilmente acomodar uma perda repentina de velocidade ao encontrar o cisalhamento do vento. Mas, neste caso, ainda mais foi necessário: os pilotos da Finnair tiveram que adicionar algo como 25 nós.

Como a diminuição do vento de proa/aumento do vento de cauda com corrente descendente afeta os aviões (Airbus)

Enquanto o voo 66 descia em direção à pista, o controlador chamou o voo 902 novamente e perguntou: "Você classificaria isso como uma mudança severa de vento — correção, cisalhamento?"

“Afirmativo”, disse Eastern 902.

Isso bastou para o Primeiro Oficial Eberhart. "Vou manter uma boa margem neste caso", disse ele, aumentando a velocidade de aproximação.

“Ah, eu sugeriria que você fizesse isso”, disse alguém.

“Caso ele esteja certo”, acrescentou Eberhart.

Foi uma boa decisão. Mas ele não tinha como saber que não seria o suficiente para salvá-lo.

Enquanto os pilotos revisavam a lista de verificação de pouso, o Capitão Kleven começou a procurar a pista. A cerca de 150 metros de altitude, o avião voou repentinamente em direção a uma rajada de chuva forte, e os limpadores de para-brisa tiveram que trabalhar tanto que podiam ser ouvidos acima do ruído do motor na gravação de voz da cabine. Mesmo assim, às 16h04, o Capitão Kleven anunciou: "Tenho luzes de aproximação". A pista certamente apareceria a qualquer momento.

“Ok”, disse o primeiro oficial Eberhart.

“Fique atento aos indicadores”, disse o Capitão Kleven.

“Estou dentro”, afirmou Eberhart.

A segunda metade do cronograma de aproximação, até o ponto de impacto (NTSB)

A essa altura, o voo 66 avançava contra um vento contrário de 25 nós, mas isso estava prestes a mudar. A uma altitude de cerca de 120 metros, uma corrente descendente com velocidade de cerca de 5 metros por segundo (5,8 metros por segundo) atingiu o avião por cima, empurrando-o para baixo da rampa de planeio. O vento contrário começou a diminuir, voltando para 20 nós, enquanto a corrente descendente aumentou de intensidade para 6,4 metros por segundo. Então, o vento contrário desapareceu quase completamente, caindo para apenas cinco nós em questão de segundos. O avião começou a perder velocidade, caindo rapidamente em direção ao solo.

Mas a atenção do Capitão Kleven estava em outro lugar. "Pista à vista!", anunciou.

O Primeiro Oficial Eberhart olhou para cima para confirmar. "Entendi", disse ele. Mudando totalmente para voo visual, a tripulação abandonou as varreduras por instrumentos, sem perceber que sua taxa de descida havia aumentado de 675 para 1.500 pés por minuto.

Segundos depois, Eberhart percebeu de repente que algo estava terrivelmente errado. "Impulso de decolagem!", gritou, levando os motores à potência máxima. Alguém gritou algo ininteligível. Mas já era tarde demais. Não houve tempo suficiente para impedir que o cisalhamento do vento empurrasse o avião direto para o chão.

Os destroços do voo 66 da Eastern Airlines estavam espalhados pela área pouco antes
do limite da pista 22L (New York Daily News)

Às 16h05min e 11 segundos, a asa esquerda do 727 começou a atingir as torres de 9 metros que sustentavam o píer de iluminação de aproximação. A asa começou a se desintegrar e o avião rolou 90 graus para a esquerda, abrindo uma vala no solo ao cair de lado. Em seguida, a fuselagem colidiu novamente com as luzes de aproximação, atravessando as torres 13 a 17 antes de se chocar contra o solo. 

Esses seis impactos maciços despedaçaram o avião, lançando destroços em direção à Avenida Rockaway enquanto os tanques de combustível rompidos explodiam em chamas. O tráfego na movimentada via parou repentinamente quando pedaços estilhaçados do avião em chamas pararam no meio da avenida, mas milagrosamente nenhum carro foi atingido.

Uma manchete local no dia seguinte ao acidente (New York Daily News)

Na parte traseira do avião, a única área substancialmente intacta, os dois comissários de bordo perceberam que haviam sobrevivido ao acidente com ferimentos moderados. Ambos escaparam pelo que restava das portas de saída traseiras e emergiram em uma cena de devastação total. 

Pedaços do avião, pedaços das luzes de aproximação e corpos de vítimas jaziam espalhados por centenas de metros sob a chuva torrencial. A maior parte da fuselagem havia se desintegrado, mas nas fileiras mais recuadas algumas pessoas — algumas delas ejetadas do avião ainda presas aos seus assentos — também conseguiram sobreviver. 

Quando as equipes de emergência chegaram ao local, retiraram cerca de 13 ou 14 sobreviventes dos destroços, todos, exceto os comissários de bordo, sofrendo de queimaduras de vários graus, muitos deles em estado crítico. Ao final do dia, vários deles morreram em decorrência dos ferimentos. Outro morreu no hospital nove dias após o acidente, elevando o número final de mortos para 113, com apenas 11 sobreviventes.

Os dois comissários de bordo sobreviventes, Robert Hoefler e Mary Ellen Mooney, no hospital (New York Daily News)

Desde o início, os investigadores suspeitaram que o clima provavelmente tivesse algo a ver com o acidente. Dois aviões relataram forte cisalhamento do vento na aproximação da pista 22L poucos minutos antes do acidente, e testemunhas relataram uma intensa tempestade no momento do impacto. Alguns até afirmaram ter visto o avião ser atingido por um raio.

Ao comparar o desempenho real da aeronave durante a aproximação com sua capacidade teórica, os investigadores conseguiram derivar um modelo de como o vento afetou o voo 66 durante a aproximação para o pouso. Os resultados sugeriram que o voo malfadado entrou em cisalhamento extremo do vento, no limite de sua capacidade de penetração segura. Um vento contrário de 25 nós desapareceu em segundos, ao mesmo tempo em que a aeronave foi atingida por uma intensa corrente descendente. Mesmo uma aplicação imediata de empuxo máximo pode ou não ter sido suficiente para salvar a aeronave.

O gravador de dados de voo da Eastern 902 revelou que ele voou em condições muito semelhantes às encontradas pela Eastern 66. Naquele voo, os pilotos reagiram rapidamente, inclinando o nariz para cima e aplicando potência máxima, mas mesmo assim conseguiram evitar a queda por pouco. Os dados indicavam que as condições meteorológicas na aproximação da pista 22L estavam muito além do que se poderia considerar seguro para voar. Então, por que tantos aviões continuaram a sobrevoá-la?

Especialistas examinam os destroços do voo 66 da Eastern Airlines (AP)

O controlador local tomou conhecimento do forte cisalhamento do vento quando o voo 161 da Flying Tiger Line o relatou momentos após o pouso. Mas, apesar do relatório alarmante do capitão do DC-8, os controladores não alteraram a pista em uso. Ao examinar os procedimentos usados ​​na torre de controle, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes conseguiu descobrir o porquê.

No Aeroporto Kennedy, os controladores usavam um programa de computador para decidir qual pista usar em um dado momento. A principal consideração não era a segurança, mas a redução de ruído. Eles eram obrigados a evitar pousar aviões na mesma pista por mais de 6 horas seguidas para evitar ruído excessivo sobre os bairros próximos. Eles tinham permissão para violar essa regra se a segurança exigisse, mas sua política de trabalho era seguir o que o programa de computador dissesse, desde que a velocidade do vento sobre a pista fosse de 15 nós ou menos. Se fosse superior a isso, a segurança se tornava sua principal consideração.

Quando o comandante do DC-8 relatou forte cisalhamento do vento na aproximação e pediu ao controlador para mudar a pista ativa, o controlador viu que a velocidade do vento indicada era de 15 nós — dentro do limite — e que estava perfeitamente alinhada para dar aos aviões que se aproximavam um vento de frente, o que é ideal para o pouso. Como resultado, o controlador não sugeriu ao seu supervisor que a pista fosse mudada, e o supervisor posteriormente disse ao NTSB que, mesmo se tivesse sido informado do relatório do DC-8, ele não teria mudado a pista ativa porque o vento favorecia 22 Esquerda. Contribuiu para essa decisão o fato de que as pistas alternativas — 31L e 31R — já haviam sido usadas por seis horas naquele dia, e enquanto o vento fosse de 15 nós ou menos, sua política era não usar essas pistas novamente.

Uma vista aérea do local do acidente revela a extensão da destruição da aeronave. (New York Daily News)

Assim, os controladores acreditavam que a velocidade do vento era moderada e que o vento estava perfeitamente alinhado para o pouso na pista 22L; o programa de computador indicava que a pista 22L era a ideal para uso; e mudar a pista em cima da hora causaria grandes atrasos e aumentaria sua já elevada carga de trabalho, enquanto manobravam todas as aeronaves que se aproximavam para a nova rota de aproximação, garantindo que mantivessem uma distância segura entre si. Para os controladores, não havia absolutamente nada que justificasse tal inconveniente.

O problema fundamental era que os relatórios dos pilotos eram a única maneira de os controladores saberem como estavam os ventos na aproximação, mas seus critérios para decidir qual pista ativa não levavam os relatórios dos pilotos em consideração. Além disso, os controladores estavam avaliando as condições do vento com base nas leituras de um único anemômetro localizado na metade da pista e, aparentemente, não levavam em conta o fato de que, em condições de tempestade, a velocidade e a direção do vento podiam variar significativamente apenas entre a localização do anemômetro e o ponto de toque, e muito menos mais para trás na trajetória de aproximação.

Imagens de arquivo da Associated Press mostram cenas de devastação após o acidente

Com os controladores continuando a direcionar todo o tráfego de entrada para a pista 22L, teria sido muito difícil para a tripulação do voo 66 da Eastern Airlines solicitar uma pista diferente. Os atrasos resultantes os deixariam com uma margem de combustível muito baixa para o conforto, especialmente se tivessem que desviar para LaGuardia (Seus temores a esse respeito refletem um evento que ocorreu mais de 15 anos depois. 

Em 1990, o voo 52 da Avianca caiu em Cove Neck, Long Island, matando 73 pessoas, após ficar sem combustível na aproximação para o Aeroporto Internacional JFK. O voo ficou em espera por um longo período e então abandonou sua primeira aproximação para o JFK depois que o cisalhamento do vento quase o causou a queda. O avião ficou sem combustível antes de poder completar sua segunda aproximação. As circunstâncias que levaram ao acidente compartilharam uma série de semelhanças com aquelas enfrentadas pelo Eastern 66).

Com tal cenário em mente, seria muito improvável que os pilotos solicitassem uma pista diferente sem ao menos tentar a pista 22L primeiro. Eles racionalizaram o relato da Eastern 902 sobre forte cisalhamento do vento, e sua confiança aumentou ainda mais quando mais dois aviões à frente pousaram sem relatar qualquer dificuldade. Eles não tinham ideia de que o DC-8 da Finnair pousou durante uma relativa calmaria e só conseguiu passar com segurança aumentando significativamente sua velocidade.

Uma asa fica no meio da Rockaway Boulevard após o acidente (New York Daily News)

Embora a tripulação do voo 66 tenha aumentado um pouco a velocidade de aproximação em resposta ao relatório do voo 902, seus preparativos foram inadequados para neutralizar a incrível força do cisalhamento do vento que encontraram. Uma aplicação muito rápida de potência de decolagem e comandos agressivos de nariz para cima poderiam tê-los salvado, mas os pilotos não tinham ideia de que medidas tão drásticas seriam necessárias. Consequentemente, eles prestaram mais atenção à busca pela pista. 

De fato, assim que o cisalhamento do vento atingiu seu pico de intensidade, o capitão avistou a pista, fazendo com que os outros tripulantes desviassem a atenção dos instrumentos. O cisalhamento do vento não foi acompanhado por nenhuma turbulência apreciável e, no ambiente de baixa visibilidade, não era imediatamente óbvio que eles estavam afundando rapidamente. Quando a tripulação percebeu que o cisalhamento do vento os estava empurrando para o solo, era tarde demais para salvar o avião.

Equipes de resgate trabalham no local do acidente enquanto um Boeing 707 da
American Airlines pousa na pista 31L ao fundo (New York Daily News)

Usando o modelo de vento derivado da caixa-preta do voo 66, o NTSB desenvolveu um cenário de simulador baseado no acidente e observou como os pilotos do 727 reagiram às condições. Das 54 aproximações simuladas, 18 terminaram em colisão. Das 36 aproximações simuladas que não terminaram em colisão, 31 terminaram com uma arremetida, e apenas cinco continuaram para um pouso seguro. 

Os pilotos que reconheceram o cisalhamento do vento cedo geralmente conseguiram passar, mas aqueles que o reconheceram tarde demais, ou que foram insuficientemente agressivos em sua resposta, não conseguiram. Após as execuções do simulador, oito dos dez pilotos que comentaram disseram que poderiam ter caído se estivessem voando pela Eastern 66, e sete dos dez disseram que mudar para voo visual quando a pista entrou em vista a 400 pés teria atrasado significativamente seu reconhecimento do cisalhamento do vento.

Com esses resultados em mente, ficou claro para o NTSB que a tripulação do voo 66 não havia se desviado significativamente do que qualquer tripulação de 727 faria em sua situação. E isso só poderia levar a uma conclusão: que havia uma falha fatal nas linhas aéreas americanas e, se não fizessem nada a respeito, isso certamente aconteceria novamente. Em seu relatório final sobre o acidente, o NTSB declarou explicitamente que julgar as ações dos indivíduos envolvidos no acidente não era útil, pois o próprio sistema estava em falta. "Todas as partes do sistema devem reconhecer os sérios perigos associados a tempestades em áreas terminais", continuaram. "Um meio melhor de fornecer aos pilotos informações meteorológicas mais oportunas deve ser projetado."

A cauda do 727, onde parou na Rockaway Boulevard (New York Daily News)

Após a queda de um Fairchild FH-227 da Ozark Airlines em St. Louis, em 1973, o NTSB recomendou o desenvolvimento de um sistema de sensores terrestres para detectar o cisalhamento do vento perto de aeroportos. Mas, em 1975, nenhum progresso significativo havia sido feito nesse sistema, fato que o NTSB lamentou em seu relatório sobre a queda do voo 66 da Eastern Airlines. 

Mas, desta vez, com mais de 100 mortos em um dos aeroportos mais movimentados dos Estados Unidos, as autoridades ouviram. Como resultado direto do acidente, a FAA ajudou a desenvolver o Sistema de Alerta de Cisalhamento do Vento de Baixo Nível, ou LLWSAS (hoje LLWAS), uma rede de anemômetros ao redor de um aeroporto que pode detectar direções e velocidades divergentes do vento e soar um alarme de "cisalhamento do vento" na torre de controle. Em 1977, apenas dois anos após o acidente no JFK, o sistema já estava sendo instalado nos principais aeroportos dos Estados Unidos.

Outra vista da seção da cauda tombada. (Arquivos do Bureau de Acidentes de Aeronaves)

Muitas outras melhorias de segurança também foram resultado direto da queda do voo 66. O NTSB recomendou a criação de uma escala padronizada para categorizar tempestades de acordo com o perigo que representam para as aeronaves; tal sistema foi de fato implementado pouco tempo após a queda. As tempestades começaram a ser designadas de acordo com uma escala de intensidade bem definida de 1 a 6, onde qualquer valor acima de 3 deve ser evitado a todo custo, e controladores e pilotos foram ensinados a usar a escala. 

O NTSB também recomendou a instalação de anemômetros separados para cada pista; hoje, essa configuração é padrão, e nos principais aeroportos geralmente há vários anemômetros posicionados em diferentes pontos ao longo da pista. Com base em outra recomendação do NTSB, a FAA começou a exigir que todas as novas estruturas próximas às pistas, como os píeres de iluminação de aproximação, fossem frangíveis para que não causassem tantos danos às aeronaves durante acidentes. 

A FAA também prometeu reformar estruturas anteriores se houvesse verbas disponíveis, embora esse esforço tenha levado décadas para ser concluído. Outras recomendações incluíam que o Serviço Nacional de Meteorologia garantisse que os pilotos e controladores recebessem informações oportunas sobre a presença de tempestades perto do aeroporto; que os controladores usassem a presença de tempestades como parte de seus critérios para determinar a(s) pista(s) ativa(s); e que os pilotos fossem treinados sobre as características específicas dos ventos de baixo nível associados às tempestades.

Uma microexplosão em Phoenix, Arizona

De acordo com a FAA, na época da queda do Eastern 66, não havia regulamentações específicas relativas ao cisalhamento do vento. Para desenvolver tais regras, mais pesquisas precisavam ser realizadas. Após a queda, o NTSB e a FAA trabalharam com uma equipe liderada pelo famoso meteorologista Ted Fujita, inventor da escala Fujita de intensidade de tornados, para entender a mecânica do cisalhamento do vento. O estudo de Fujita foi o primeiro a identificar o fenômeno que ele chamou de "célula de downburst", conhecido hoje como microburst. 

Em uma microburst, o ar frio no topo de uma tempestade afunda, passando pelo ar quente abaixo dela até atingir o solo em uma área localizada e se espalhar em todas as direções. As velocidades do vento horizontal dentro de uma microburst podiam às vezes ser extremas, com rajadas momentâneas tão altas quanto a força de um furacão, e eram frequentemente acompanhadas por correntes descendentes de alta velocidade e chuva forte. Descobriu-se que essas condições se desenvolviam em um período de tempo muito curto, às vezes um minuto ou menos, muito mais rápido do que a maioria dos pilotos e controladores presumia. 

E o mais assustador de tudo: o estudo observou microrajadas contendo cisalhamento do vento tão violento que excedia a capacidade de qualquer aeronave de recuperar o controle. Isso contrariava a crença predominante na indústria da aviação de que o cisalhamento do vento sempre poderia ser penetrado com segurança, desde que os pilotos estivessem preparados para aplicar impulso extra e inclinar-se para cima para escapar.

Equipes de resgate e policiais vasculham os destroços ao longo da trilha
de detritos (Arquivos do Departamento de Acidentes de Aeronaves)

A noção de que havia rajadas descendentes que nenhum avião conseguia penetrar levou muito tempo para se popularizar na comunidade da aviação. Apesar da pesquisa inovadora de Ted Fujita, levaria cerca de 10 anos e mais dois acidentes para que pilotos, controladores, despachantes e reguladores concordassem que tais fenômenos realmente existiam, e a filosofia da indústria para lidar com o cisalhamento do vento, consequentemente, mudou da recuperação para a prevenção.

Mas, embora acidentes futuros continuassem a revelar lacunas no sistema, não haveria sistema algum sem o voo 66 da Eastern Airlines. Muitas das ferramentas e procedimentos usados ​​hoje para manter os aviões longe de tempestades e informar os pilotos sobre condições meteorológicas localizadas remontam às iniciativas geradas por esse acidente. E embora essas reformas não tenham eliminado totalmente o risco de acidentes com cisalhamento do vento, sem as mudanças, ainda mais vidas certamente teriam sido perdidas.

A seção central da asa do 727 é içada do Rockaway Boulevard por um guindaste (AP)

Hoje, o voo 66 da Eastern Airlines não é particularmente bem lembrado. Mas o acidente realmente desencadeou uma revolução de segurança subestimada que ainda afeta todos que voam. O longo caminho para entender o cisalhamento do vento começou naquela tarde tempestuosa de 1975 e, graças às ações do NTSB e da FAA, os problemas que levaram ao desastre foram praticamente eliminados. 

Os controladores de tráfego aéreo hoje recebem informações meteorológicas detalhadas coletadas de uma variedade de fontes, incluindo muitos sensores localizados ao redor do aeroporto, permitindo-lhes tomar decisões informadas rapidamente sobre para onde direcionar o tráfego e quais pistas designar para decolagens e pousos. As cabines modernas são equipadas com dispositivos que podem detectar o cisalhamento do vento com bastante antecedência e alertar a tripulação. 

Os pilotos são rigorosamente treinados para evitar voar em tempestades. Nenhum acidente isolado é responsável por essa rede de segurança, mas o voo 66 da Eastern é, sem dúvida, onde tudo começou. 46 anos depois, podemos olhar para trás e dizer que os 113 passageiros e tripulantes que perderam suas vidas naquele dia não morreram em vão.

A teoria do downburst de Fujita não foi imediatamente aceita pela comunidade da meteorologia da aviação. No entanto, os acidentes do voo 759 da Pan Am em 1982 e do voo 191 da Delta Airlines em 1985 levaram a comunidade da aviação a reavaliar e, em última instância, aceitar a teoria de Fujita e começar a pesquisar a sério a detecção de explosões/micro-explosões e sistemas de prevenção.

Por Jorge Tadeu (Site Desastres Aéreos) com Admiral Cloudberg