A agência aeroespacial americana planeja aposentar sua frota de ônibus espaciais em 2010, mas a nova geração de espaçonaves provavelmente não estará pronta para levar astronautas à Estação Espacial Internacional e além antes de 2015. Durante a pausa de vôos americanos, os Estados Unidos vai depender da Rússia para levar astronautas até estação.
Enquanto a Nasa se aproxima da interrupção, um conjunto de companhias conhecido como a nova indústria espacial tem crescido. Mas nenhuma está pronta para a tarefa de levar astronautas até a estação.
A companhia mais conhecida, Virgin Galactic, há anos se mantém nas manchetes graças a seu fundador, Richard Branson. Mas o veículo que planeja usar, o SpaceShipTwo, foi desenvolvido apenas para simples vôos suborbitais que dão a turistas paisagens espetaculares e alguns minutos de ausência de peso.
Porém, outras companhias tentam avançar até a órbita, e recebem o apoio da Nasa.
Com centenas de milhões de dólares em financiamento por meio do programa Serviços de Transporte Comercial Orbital, a agência espacial pôs em movimento os planos de duas companhias que desejam oferecer serviços de carga para estação.
Na semana passada, a Nasa anunciou que a Space Exploration Technologies, de Hawthorne, Califórnia, e a Orbital Sciences, de Dulles, Virgínia, venceram licitações de US$ 3,5 bilhões para começarem a entregar cargas à estação até 2010.
O administrador da Nasa, Michael D. Griffin, já se declarou um entusiasta da abertura do espaço ao setor privado. Em discurso este mês, disse, "a Nasa não apenas deve, mas precisa perseguir e cultivar parceiras apropriadas com o emergente setor espacial comercial quando o escopo dessas firmas puder suprir nossas necessidades."
A Space Exploration Technologies, conhecida como SpaceX, planeja ir além do que a mera entrega de provisões à estação. Seu fundador, Elon Musk, afirma que seus foguetes podem ajudar a Nasa a compensar sua interrupção de vôos tripulados a partir de 2011. A companhia conseguiu colocar em órbita um projeto de foguete com um propulsor na quarta tentativa; ela planeja lançar seu foguete maior, com nove propulsores, para a entrega de cargas no próximo ano.
Em entrevista na espaçosa sede da SpaceX, onde engenheiros e construtores projetam e criam quase todas as partes do foguete, Musk disse que sua companhia era uma expressão de sua forte crença de que deixar a Terra seria a próxima fase da existência humana.
"O importante para o futuro da vida é encontrar um segundo planeta onde ela possa se sustentar e crescer," disse. Seus foguetes de carga foram projetados desde o início com o intuito de cumprir as exigências da Nasa para vôos espaciais tripulados, incluindo a margem de segurança de 40% que a agência exige em veículos de lançamento com humanos. (O lançamento de satélites exige uma margem de segurança de 25%.
"Falta apenas uma coisa importante" para transformar a nave de carga numa de tripulação, disse, "e é a torre de escape," que poderia salvar a tripulação na ocasião de uma emergência durante o lançamento.
A Nasa, entretanto, ainda teria que financiar uma iniciativa que estendesse o atual contrato de carga a lançamentos tripulados. Griffin já assinou acordos de longo prazo com os russos para fornecerem os vôos à estação depois de 2011, mas em entrevista em novembro, disse que a agência não poderia apostar seu futuro na esperança de que as companhias desenvolveriam um sistema de lançamento tripulado antes dos ônibus espaciais serem aposentados.
Apesar de alegar ser "o maior fã que Elon tem," disse, "não podemos planejar o sustento da Estação Espacial Internacional e seus seis tripulantes em torno da aposta de que a SpaceX vai ter sucesso até 2011."
Em discurso este mês, ele disse que enviar carga para estação era "nossa necessidade mais crítica" para a manutenção da estação, e que financiar o envio de pessoas em naves privadas não estava nas prioridades dos próximos anos.
Ainda é incerto se Griffin continuará no comando da Nasa sob o governo Obama. Entretanto, não importa quem fique responsável, os parceiros internacionais da estação vêem com desconfiança a idéia de usar naves da iniciativa privada para o lançamento de pessoas.
Marco Caporicci, oficial da divisão de espaçonaves tripuladas da Agência Espacial Européia, chamou a promessa da SpaceX de lançar pessoas em órbita tão cedo de "não realista." Ele disse que não conseguia imaginar o lançamento de astronautas em "um sistema não comprovado" e que a companhia precisaria se esforçar muito para provar que seu veículo era seguro e confiável. "Você sabe o que significa perder uma tripulação de ônibus espacial," disse. "Nenhuma agência ou governo quer passar por essa experiência de novo."
Essas afirmações enfurecem aqueles que confiam nos foguetes privados em desenvolvimento. Charles Lurio, que publica um periódico online sobre o progresso da indústria nascente, disse, "é completamente insano afirmar que existe uma lei inerente ao universo, ou à criação de espaçonaves, que dita que você precisa ter uma entidade governamental para conseguir ter sucesso."
Musk disse se sentir feliz quando as pessoas afirmam que ele está tentando o impossível. Ele foi um dos fundadores do PayPal, o serviço de pagamentos online, que também foi considerado algo impossível de se criar. Os que duvidam de sua habilidade de chegar a seu objetivo, disse, verão que estão errados.
"Você verá," disse, "eles vão moderar essa negatividade com o tempo."
Fonte: The New York Times via Terra - Tradução: Amy Traduções (05/01)
